Zápas, který se v edmontonském Rogers Place odehraje v sobotu od 3:00 SEČ, je prvním ze dvou letošních setkání obou tradičních soupeřů. Odveta je na programu 2. února ve Philadelphii. V loňské sezoně obě měření sil vyzněla lépe pro Flyers, kteří na domácím ledě zvítězili 2:1 a poté v Edmontonu 4:2.
Oilers dnes v noci podlehli v pohledném ofenzivním utkání na ledě Winnipegu tamním Jets 4:5 v prodloužení a přerušili tak šňůru 4 vítězství v řadě. Pokud ovšem vezmeme v potaz, že Tryskáči vedli v průběhu utkání již 3:1, dá se zisk bodu z kluziště jednoho z velkých favoritů Západní konference považovat za úspěch. Naftaři tak díky zlepšeným výkonům pod novým trenérem Kenem Hitchcockem drží na Západě první divokou kartu se ziskem 37 bodů. Na nejbližší soupeře v Pacifické divizi, kterými jsou San Jose Sharks a Anaheim Ducks ztrácí Edmonton pouhé 2 body a to má oproti nim ještě jedno utkání k dobru. Na arcirivala z Calgary, který se vyšvihl do čela divize, mají Oilers pětibodové manko.
Nejproduktivnějším hráčem Naftařů není nikdo jiný než Connor McDavid, který už zaknihoval 45 kanadských bodů a v součtu celé ligy mu zatím patří čtvrtá příčka kanadského bodování. Jeho parťák z elitní formace Leon Draisaitl už atakuje první ligovou desítku, když se zatím jen díky menšímu počtu vstřelených branek uhnízdil s 39 kanadskými body na průběžném 13. místě.
Philadelphia prožívá sezonu, která se dá zatím charakterizovat jako poměrně neúspěšná. Na postupové příčky play off ztrácí Letci ve slabé Atlantické divizi sice pouhé 4 body, ale výkony Girouxe a spol. připomínají horskou dráhu. Výhru střídá vzápětí porážka, pokud se týmu náhodou podařilo vyhrát třikrát v řadě, okamžitě následovala stejně dlouhá série proher. Týmové bodování vede Claude Giroux, jenž získal ve 29 zápasech 38 kanadských bodů. S 11 góly je Giroux zároveň druhým nejlepším střelcem týmu za Seanem Couturierem, který se trefil dvanáctkrát. Velké problémy mají Letci letos především v brankovišti. Ze skupiny gólmanů, kteří letos již zasáhli do soutěžního utkání, snese přísnější měřítka snad jen Brian Elliot. Ani jeden ze zbylých maskovaných mužů Philadelphie nedokázal se svou úspěšností zásahů překročit 90 % (!!!). Michal Neuvirth má například průměr inkasovaných branek na hrozivé hodnotě 6,14 gólů na zápas!
Flashback do historie
Týmy Edmontonu Oilers a Philadelphie Flyers se spolu neutkávají příliš často, nicméně jejich vzájemné souboje mají vše, jen ne obyčejnost všedních duelů. Díky geografické poloze obou měst se Letci s Naftaři utkávají pouze dvakrát za sezonu, což je pravda všeobecně známá. V polovině 80. let ovšem oba kluby sehrály dvě nezapomenutelná finále Stanley Cupu. V rámci dnešního preview podrobněji zavzpomínáme na to v pořadí druhé, a sice na rok 1987. Dodnes mnoho lidí toto finále považuje za nejlepší sérii play off všech dob.
Edmonton tehdy zvítězil až v sedmém rozhodujícím duelu a jednalo se o páté finále z celkových osmi v řadě, ve kterých se objevil jeden z klubů sídlících v Albertě. Philadelphia byla v sezoně 1986/1987 druhým nejlepším týmem po základní části, když získala 100 bodů a celkem si na své konto připsala 46 vítězných duelů, Edmonton byl vůbec nejlepší týmem ligy se ziskem 106 bodů a s 50 vítězstvími. Předchozí sezonu tomu bylo po základní části opačně a v sezoně 1984/1985 si spolu také oba kluby zahráli ve finále Stanley Cupu. V tomto období se tedy skutečně utkání mezi Philadelphií a Edmontonem dala považovat za to nejlepší, co mohla NHL té doby fanouškům nabídnout. Zatímco Naftaři disponovali patrně nejlepší ofenzivní silou všech dob, Letci naopak spoléhali na precizní defenzivu podpořenou tvrdostí a na vítěze Vezinovy trofeje Rona Hextalla v brance.
Oilers na své cestě do finále v roce 1987 prohráli pouhé dva zápasy, postupně vyřadili v pěti utkáních Los Angeles Kings, Winnipeg Jets smetli 4:0 na zápasy a k vyřazení Detroitu Red Wings stačilo Gretzkyho partě také pouhých 5 zápasů. Flyers měli pouť vyřazovacími boji mnohem složitější. V prvním kole poslali na dovolenou v šesti utkáních New York Rangers, ve druhém kole je čekala sedmizápasová bitva s druhým newyorským týmem Islanders a ve finále tehdejší Konference Prince z Walesu přetlačili v šesti utkáních slavné Montreal Canadiens.
První finálové utkání se odehrálo 17. května v edmontonském Northlands Coliseu a skončilo výhrou Naftařů v poměru 4:2. Po dvou třetinách byl sice stav vyrovnaný 1:1, ale poté dokázali Anderson, Coffey a Kurri překlopit vítězství na stranu domácích.
Druhý zápas v Edmontonu se odehrál o tři dny později 20. května. Flyers vedli po dvou třetinách 2:1. Domácí hokejisté dokázali v průběhu třetího dějství vyrovnat a v prodloužení rozhodl o druhém vítězství pro Oilers finský šikula Kurri.
Za stavu 2:0 na zápasy pro Oilers se série přestěhovala na východ amerického kontinentu, do philadelphské haly Spektrum. V pátek 22. května byli fanoušci svědky velkého obratu domácích, když Oilers vedli v utkání už 3:0, ovšem nakonec odcházeli z ledu poražení po výsledku 3:5. Až do tohoto okamžiku se nikdy v historii finále Stanley Cupu nestalo, že by tým, jenž v průběhu utkání prohrával 0:3, děj zvrátil a nakonec zvítězil.
V utkání číslo 4, které se znovu odehrálo na ledě Flyers, se na hokejky domácích borců nepodařil přenést vítězný entusiasmus z předešlého zápasu a Oilers zvítězili poměrně hladce 4:1. Gretzky si připsal na své konto 3 asistence. Nervy na uzdě neudržel domácí gólman Hextall, který zlomyslně sekl Kenta Nilssona, jenž v té chvíli projížděl okolo jeho branky. Nilsson naštěstí neutrpěl žádné zranění, nicméně Hextall dostal následně od vedení soutěže za tento čin stopku na úvodních 8 zápasů následujícího ročníku.
Za velmi nadějného stavu 3:1 na zápasy se série znovu vrátila do Kanady, kde se již natěšení fanoušci Naftařů připravovali na bouřlivé oslavy zisku třetího Stanley Cupu v historii klubu. Zle se ale přepočítali, protože Flyers se nevzdali a dokázali v Northlands Coliseu zvítězit 4:3. Edmontonské noviny již publikovaly plány na vítězný průvod městem, Oilers se dokonce rychle v utkání ujali vedení 2:0, přesto se série za stavu 3:2 na zápasy pro Oilers vracela do Pensylvánie.
Naftaři chtěli využít absence tlaku domácího publika a ukončit celou sérii na soupeřově kluzišti. Opět se ujali vedení 2:0, kontrolovali průběh utkání, o čemž svědčí například poměr střel v první třetině 15:5 pro Edmonton. Flyers ovšem třemi šťastnými góly otočili vývoj zápasu ve svůj prospěch. Když padla branka na 3:2 pro domácí, nastala v hale Spektrum taková mela, že reakce publika byla nazývána nejhlasitějším okamžikem v dějinách této ikonické arény a tento zápas je často nazýván „The Night the Spektrum Shook“.
V neděli 31. května se edmontonské Northland Coliseum stalo hlavním hokejovým místem světa. Na programu bylo rozhodující sedmé finále, zápas všech zápasů. První od roku 1971. Flyers se sice už ve druhé minutě zápasu ujali vedení, ale další góly poté padaly už jen za záda Rona Hextalla a konečný účet zápasu činil 3:1 pro Edmonton. Oilers ve druhé a třetí třetině přestříleli Flyers celkem 25:8 a zaslouženě tak mohli po úžasné a nervydrásající sérii zvednout nad hlavu znovu po dvou letech vytoužený Stanley Cup.
Malou útěchou pro poražené mohla být skutečnost, že brankář Philadelphie Ron Hextall byl zvolen nejužitečnějším hráčem play off a získal Conn Smythe Trophy. Stalo se tak teprve počtvrté v historii, že tuto cenu přebíral hráč poraženého finalisty.
Vraťme se ale zpět do současnosti. V brance Philadelphie by se měl objevit Anthony Stolarz, který byl mezi tyčemi i při poslední porážce svého týmu 5:6 v prodloužení v Calgary. V edmontonském brankovišti se představí gólmanská kometa letošní sezony Mikko Koskinen. Zkušený Fin se zatím představil na domácím ledě v šesti utkáních. Ve třech z nich dokázal svého soupeře vynulovat, celkem si z těchto mačů drží procentuální úspěšnost na 97 % (192 chycených střel z celkových 198) a průměr 0,91 branky na zápas! Koskinen je teprve 13. brankářem historie NHL, který dokázal vychytat tři čistá konta ve svých prvních šesti domácích startech a teprve druhým gólmanem, kterému se tento kousek podařil, od expanze NHL v roce 1967.
Connor McDavid se ve věku 21 let stal devátým hráčem historie NHL, který dosáhl na milník 300 kanadských bodů před dovršením svých 22. narozenin. V rámci klubu je po Waynu Gretzkym druhým nejmladším hráčem, kterému se to podařilo. Edmontonský kapitán se stal rovněž pátým hráčem NHL za posledních 20 let, který k dosažení této mety potřeboval méně než 250 utkání.
Oilers mají na marodce dlouhodobě zraněného obránce Andreje Sekeru, k němuž se tento týden přidali další klíčoví zadáci Oscar Klefbom a Kris Russell. Flyers mají na listině zraněných hráčů Pascala Laberga, Samuela Morina, Corbana Knighta a Briana Elliotta. Z osobních důvodů nebude pro dnešní zápas k dispozici ani český gólman Michal Neuvirth.