Edmonton se vydává na dlouhou pětizápasovou pouť po kluzištích soupeřů a první zastávkou bude důvěrně známé SAP Center v San Jose. Oilers se zde totiž představili přesně před týdnem a odjeli s vysokou porážkou 3:6. Nyní má parta kolem kapitána Connora McDavida šanci na reparát.
Oba soupeři spolu sehrají druhou z celkových čtyř letošních divizních bitev. Ve zmíněném prvním vzájemném utkání se za Oilers gólově prosadili Leon Draisaitl a Sam Gagner, naopak brankář Mike Smith neprožil příliš vydařený večer, když za svá záda pustil 6 puků z celkových 25 střel. Erik Karlsson si při triumfu Sharks připsal do osobních statistik tři nahrávky na gól a po dvou kanadských bodech si zaknihovali jeho spoluhráči Timo Meier, Barclay Goodrow a Logan Couture.
Jak již bylo řečeno v samém úvodu dnešního preview, Oilers vstupují utkáním se Žraloky do pětizápasového venkovního tripu. A v kontextu dalšího vývoje probíhajícího ročníku se může jednat o velmi důležitý sezónní úsek. „Mluvili jsme o tom v kabině již dříve,“ přiznal v rozhovoru pro oficiální klubový web obránce Darnell Nurse. „Je to zatím naše nejdelší zápasová šňůra venkovních zápasů a možná by to mohly být přesně ty zápasy, které budou na konci sezony tvořit rozdíl mezi úspěchem a neúspěchem.“ Pro někoho se může jednat o poněkud nadhodnocená slova, ovšem při bližším pohledu můžeme rychle pochopit, co tím rodák z Hamiltonu sledoval. Čtyři z oněch pěti nejbližších utkání přicházejí proti soupeřům z Pacifické divize, čili proti týmům, které chtějí Olejáře co nejrychleji sesadit z trůnu průběžného divizního lídra. „Ano, rozhodně to vypadá, že týmy kolem nás začínají hrát lépe a my si nemůžeme dovolit ztrácet moc zápasů,“ přidal se k hodnocení aktuální situace v tabulce Pacifické divize další obránce Oilers Kris Russell. „Víme, že se momentálně nacházíme na dobrých pozicích, ale musíme pokračovat ve svém růstu, abychom i nadále ostatní soupeře dokázali přehrávat a udrželi se na těchto příčkách až do března,“ navázal na svého parťáka z obrany znovu Darnell Nurse.
Trenér Dave Tippett byl s výkonem svého mužstva v posledním utkání proti Dallasu spokojen dle svých slov tak na 85 %. Zbývajících 15 % tvořily chyby v malých herních detailech, které ovšem nakonec jeho svěřence stály zápas. Olejáři prohráli i přesto, že po dvou třetinách vedli o dvě branky, 4:5 v prodloužení. Hlavní muž na lavičce by pochopitelně rád viděl, jak se procento jeho spokojenosti blíží k magickému trojcifernímu číslu a v rámci turné po arénách divizních rivalů bude tento aspekt hrát ještě o něco důležitější roli. „Nikdy se nedostanete k dokonalé hře, ale právě proto je pro nás nyní tahle zkouška tak důležitá. Prověří to naší odolnost, protože pokud nebudeme hrát na hranici svých možností, je velmi málo pravděpodobné, že v takto těžkých zápasech uspějeme,“ řekl Tippett pro klubové webové stránky. „Myslím, že teď hrajeme více jako tým a dokázali jsme do naší hry vnést několik opravdu dobrých věcí. Je zřejmé, že naši dva nejlepší chlapci jsou opravdu moc dobří, ale pokud se podíváte i na zbytek našeho týmu, je zřejmé, že je za námi vidět kus tvrdé práce. Daří se nám v oslabení i na přesilových hrách a pozvolna se zlepšujeme i v jiných detailech hry, které třeba nejsou fanouškům tolik na očích.“
Oilers by pachuť z poslední porážky ve Žraločí nádrži, jak je často domovský stánek Sharks nazýván, mohla motivovat k soustředěnému a maximálnímu výkonu. Nikdo v NHL nesnáší porážky a o to více nechcete se stejným soupeřem padnout dvakrát během jediného týdne.
Kapitán Edmontonu Connor McDavid byl vedením ligy vyhlášen první hvězdou uplynulého týdne v NHL a ruku na srdce – v tomto případě nebylo zkrátka jiné volby. Hvězdný Kanaďan bodově i střelecky doslova explodoval (mimo jiné dva hattricky ve třech utkáních) a jediný, komu se v tabulce ligové produktivity dívá na záda, je jeho spoluhráč z útoku Leon Draisiatl. Ten mimochodem bodoval již 12 utkání v řadě.
San Jose mělo doslova tragický vstup do sezony, kdy v kádru Petera DeBoera nefungovalo téměř nic. Útočníci nestříleli branky, obrana hrála hluboko pod své možnosti a brankáři jako by mnohorkát v sestavě ani nebyli. Aktuální situace je ovšem diametrálně odlišná. Žraloci ucítili pach krvavého masa a opět v sobě probudili pověstné hokejové predátory. V současné době patří k nejžhavějším týmům celé ligy, když momentálně drží sérii šesti po sobě jdoucích vítězství. Naposledy se radovali po výhře nad Detroitem Red Wings 4:3 po samostatných nájezdech. Pouze jedno ze zmíněných šesti vítězných utkání odehráli Žraloci na soupeřově kluzišti, ostatní triumfy se vždy zrodili v domácím prostředí při celkovém skóre 27:17. San Jose je momentálně na sedmé příčce Pacifické divize a na třináctém místě Západní konference se ziskem 21 bodů. Nejpilnějším střelcem Sharks je útočník Evander Kane s dvanácti brankami na svém kontě. Klubovou produktivitu vede slávistický odchovanec Tomáš Hertl s 21 kanadskými body za 10 branek a 11 asistencí. Pro úplnost dodejme, že nejlepším nahrávačem žraločího hejna je Logan Couture s osmnácti přihrávkami.
Zajímavosti:
Edmonton Oilers aktuálně okupují průběžné páté místo v lize v počtu nastřílených branek.
Connor McDavid má nejvíce kanadských bodů v přesilových hrách (18 bodů), na druhém místě je Leon Draisaitl (14 bodů). Oilers mimoto disponují aktuálně nejlepším využitím přesilovek z celé NHL (31,8% využitých přesilových her).
Pokud Oilers vstřelí úvodní branku zápasu, většinou zvítězí (bilance 9-1-1). Sharks mají v této statistice podobná čísla (bilance 6-1-1).
Edmonton má na marodce už pouze dva své obránce – Brandona Manninga a Adama Larssona. Druhý jmenovaný už je v plné zátěži na ledě a podle dostupných informací by se měl objevit v sestavě už v pátečním utkání na ledě Los Angeles. Aktuální novinkou je informace, že další švédský obránce Joel Persson byl poslán na farmu do Bakersfieldu, aby své výkony zkonsolidoval v rámci soutěžních utkání AHL. San Jose má až na zdravotní indispozici Daltona Prouta k dispozici kompletní kádr.
V brance Edmontonu by se měl znovu objevit Fin Mikko Koskinen, který i přes pět inkasovaných branek podal v posledním utkání proti Dallasu vynikající výkon a pochytal několik vyložených šancí Stars. San Jose by mělo nasadit mezi tyče svou jedničku Martina Jonese, jenž odchytal i první vítězný duel proti Oilers.
Perlička na závěr
San Jose Sharks vstoupili do NHL v roce 1991 a ve své nováčkovské sezoně dokázali z 80 zápasů základní části vytěžit pouhých 39 bodů za 17 výher, 5 nerozhodných výsledků a 58 porážek. Co by za tenhle výsledek ovšem Žraloci dali ve své druhé sezoně! Základní část ligy měla v ročníku 1992/93 v rozpisu přichystáno pro každý tým 84 utkání v základní části. San Jose hned v 71 případech odcházelo z ledu bez bodového zisku a celkem dokázali Žraloci nasbírat na klubové konto pouhých 24 bodů. Není asi nutné dodávat, že na tuhle sezonu se v Kalifornii raději příliš nevzpomíná. Paradoxem je, že hned následující rok dokráčeli Sharks až do semifinále Západní konference…
Úvodní buly bude v SAP Centru vhozeno ve středu ve 4:30 SEČ. GO Oilers GO!