Naší domovinu v současné době sužují nelítostné vichry a tak poněkud stylově i do Edmontonu právě míří hokejisté z větrného města. Označení Windy city, jak se Chicagu od nepaměti přezdívá, vzniklo z důvodu jeho geografické polohy u Michiganského jezera. Od toho totiž téměř nepřetržitě fouká ze severu od Kanady silný vítr a podobným způsobem budou chtít dnes znepříjemnit chicagským život i hráči Oilers.
Edmonton se s Chicagem v letošní sezoně potkává podruhé, když v prvním zápase 14. října v United Centru zvítězili domácí Blackhawks 3:1 a připravili tak Olejářům po pěti triumfech vůbec první porážku v sezoně. Za hosty tehdy na 1:2 snižoval obrozený střelec James Neal, ale v závěru utkání Brandon Saad pečetil výhru Jestřábů 3:1 gólem do prázdné branky. Od sezony 2013/2014 mají Blackhawks proti Oilers výrazně kladnou bilanci 13-4-2. Oba soupeři se spolu v probíhající sezoně setkají ještě 5. března v Chicagu.
Edmonton po dvou bezkrevných porážkách s Arizonou a se San Jose zabral a v důležitém duelu přetlačil na domácím ledě Nashville 3:2. K vítězství přispěl největší měrou německý útočník Leon Draisaitl, jenž se dvěma brankami ve třetí třetině podílel na obratu skóre ze stavu 0:2. Vedoucí muž kanadského bodování NHL si připsal již svůj 26. vícebodový zápas, což je vůbec nejlepší počin mezi všemi hokejisty NHL v dosavadním ročníku. Olejáři si tak udrželi druhé místo v Pacifické divizi, a to i přesto, že dnes nad ránem slavili výhry Vancouver, Arizona i Calgary. Situace v naší divizi je tak hustá, že by se slovy klasika „dala krájet“. Není tedy nutné zdůrazňovat, jakou váhu má nadcházející souboj s Chicagem. Obzvlášť s přihlédnutím ke skutečnosti, že Olejáře poté čeká třízápasový trip po stadionech poměrně silných soupeřů z Východní konference (Tampa Bay, Florida a Carolina).
Zmíněný zápas s Predators zanechal ve fanoušcích Oilers ovšem také jednu negativní stopu. Jednalo se o moment, kdy Connora McDavida poslal v průběhu druhé třetiny na mantinel zadák Nashvillu Dante Fabbro. Kapitán Oilers si z incidentu odnesl zhmožděninu levého kolena, jehož vážné zranění utrpěl na konci loňského ročníku. Navzdory tomu, že po zbytek zápasu McDavidovi chyběla jeho nadzvuková rychlost, dokončil zápas a byl stále pro soupeře velmi nebezpečným hráčem. Po pondělním tréninku předstoupil před novináře, kterým své zranění popsal jako velkou modřinu a doplnil: „Uvidíme, jak se budu cítit zítra.“ Posléze dodal, že si není jistý, zda bude k dispozici na úterní noční zápas s Chicagem. Každopádně všechny ujistil, že toto zranění nijak nesouvisí s jeho zdravotní indispozicí z konce loňské sezony. Nezbývá než se modlit, aby jeden ze dvou důležitých lídrů týmu nechyběl svému mužstvu příliš dlouho. V klíčové fázi sezony by se mohlo totiž jednat o stěžejní faktor případného neúspěchu. Doplnění: Podle úplně nejčerstvějších zpráv, uveřejněných před několika okamžiky na nhl.com chce McDavid do duelu s Hawks nastoupit! „Uvidíme, jak to bude vypadat těsně před utkáním. Koleno ovšem zraněné není. Pokud to jen trochu půjde, určitě bych chtěl nastoupit,“ vyhlásil McDavid.
Poslední dny přinesly z tábora Olejářů i několik novinek. Předně si generální manažer Ken Holland pojistil na další dvě sezony služby elitního obránce Darnella Nurse, s nímž podepsal kontrakt v hodnotě 5,6 milionu dolarů za sezonu. Osobně se domnívám, že se vůbec nejedná o špatnou smlouvu. Nurse sice bažil po dlouhodobém kontraktu, ale je dobře, že mu jej klub zatím nenabídl. Rodák z Hamiltonu sice patří mezi stěžejní obránce na soupisce, ovšem stále se dle mého názoru nedostal na takovou úroveň, aby si jej Edmonton uvázal na delší časový úsek a za tučný balík. Podobným smlouvám, kterou Nurse s Oilers nyní uzavřel, se v NHL říká také „překlenovací“ nebo-li „ukaž co umíš“. Pokud by se pětadvacetiletý ofenzivní bek během tohoto období skutečně posunul na výkonnostně ještě vyšší level, může pak společně s Hollandem o dlouhodobém kontraktu uvažovat. V posledních dnech proběhly i drobné změny na aktuální edmontonské soupisce. Zpět do Bakersfieldu putoval po dvouzápasové epizodě v prvním mužstvu útočník Tyler Benson. Nedalo by se o něm říci, že vyloženě zklamal. Ovšem v porovnání se stylem, jakým do NHL vlétl další mladík Kailer Yamamoto tomu zkrátka něco chybělo. Tento transfer dává tušit, že by se do sestavy mohl brzy vrátit zraněný útočník James Neal. Pro jistotu byl ovšem z farmy povolán forvard Colby Cave, který v probíhajícím ročníku za Oilers odehrál zatím 5 utkání s bilancí jednoho vstřeleného gólu.
Za necelé dva týdny končí v NHL uzávěrka přestupů a v souvislosti s tímto magickým datem se začíná rojit napříč hokejovým spektrem nepřeberné množství spekulací a „zaručených“ zpráv. Téměř v každé druhé figuruje i Edmonton, od něhož se letos čeká na přestupovém trhu poměrně velká aktivita. V souvislosti s Oilers se skloňují jména jako Tomáš Tatar, Kasperi Kapanen, Ilya Kovalchuk a další. Nechme se překvapit, jak se tedy se současnou situací Ken Holland vypořádá a zda dokáže svůj tým před vrcholem sezony ještě nějak výrazněji posílit.
Chicago zažívá nepříliš výraznou sezonu a v současné době ztrácí na poslední divokou kartu na západní frontě 5 bodů. Nejproduktivnějším hráčem Jestřábů je nestárnoucí Patrick Kane, který zatím v 55 utkáních nasbíral 67 kanadských bodů. Druhým nejlepším střelcem týmu je český nováček Dominik Kubalík, který se v 53 utkáních trefil už dvaadvacetkrát. Střelecká exploze vynesla bývalému hráči Plzně i ocenění nováčka měsíce ledna. Z posledních tří utkání Blackhawks v honbě za play off vydolovali pouhý jeden bodík, který brali za prohru v prodloužení s Bruins. Naopak před touto sérii odehráli 7 utkání s bilancí 6 výher. Hned po zápase v Edmontonu se hráči Chicaga přesouvají do Vancouveru, kde sehrají své první back-to-back utkání letošní sezony.
Brankář Corey Crawford má v této sezoně na svém kontě zatím 27 startů a registruje bilanci 10-14-3 s průměrem 2,92 inkasovaných branek na zápas a s procentuální úspěšností zásahů na hodnotě 91,2 %. Proti Edmontonu dosud ve své kariéře odchytal 14 utkání s vyrovnanou bilancí 7 vítězství a 7 porážek a měl by se v brance Chicaga objevit i v dnešním zápase. Na straně Oilers by měl znovu startovat Mike Smith, který v posledních dnech pozvolna přebírá úřad gólmanské jedničky Edmontonu. Zajímavostí je, že jak Oilers, tak Blackhawks v letošní sezoně nedisponují jasnou gólmanskou jedničkou a porce utkání se spravedlivě dělí mezi Crawforda a Lehnera resp. mezi Smitha a Koskinena.
Zajímavosti:
Chicago dosud v sezoně nastřílelo v průměru 2,91 branky na utkání a inkasuje průměrně 3,07 branky na zápas.
Chicago získalo alespoň bod v osmi z posledních deseti zápasů (6-2-2). Svým soupeřům dovolují hokejisté Blackhawks vyslat v průměru 35,4 střel na vlastní brankáře.
Edmonton má z poslední 14 utkání bilanci 9-3-2 a bilanci 17-2-2, pokud vede po první třetině.
Connor McDavid v letošní sezoně nasbíral v 27 domácích utkáních již 45 kanadských bodů (15 + 30), což je nejlepší zápis v celé NHL.
Leon Draisaitl bodoval ve 37 ze svých 44 posledních zápasů, přičemž v sezóně zaznamenal již osm dvougólových utkání. Hattricku zatím v NHL dosáhl pouze jednou.
Přehled zraněných:
EDMONTON – Joakim Nygard, Kris Russell, James Neal, Connor McDavid
CHICAGO – Andrew Shaw, Calvin de Haan, Brent Seabrook, Adam Boqvist.