Oilers jsou na vítězné vlně a v utkání proti Seattlu budou chtít zpět do své moci uzmout první příčku Pacifické divize, kterou po dnešní výhře nad Los Angeles znovu okupují rivalové z Calgary. Proti Pittsburghu nasměrovali svůj tým k výhře čtyřbodový kapitán McDavid (1+3) a dvougólový střelec Zach Hyman. Obranné řady Naftařů decimují zranění a tak hlavní trenér Tippett poslal proti Crosbyho partě do akce mimo jiné finského beka Markuse Niemelainena, který si odbyl svůj debut v NHL. Na ledě strávil ve třetím obranném páru s dalším nováčkem Philipem Brobergem 10 minut a 19 vteřin. Edmonton aktuálně natahuje sérii tří vítězství v řadě, proti soupeřům ze své Pacifické divize má v letošním ročníku zatím stoprocentní bilanci sedmi zápasů a sedmi výher. Procentuální úspěšnost vyhraných utkání mají Oilers dokonce nejlepší v celé lize. Utkání na pobřeží Pacifického oceánu bude na dlouho pro Edmonton posledním venkovním zápasem. Poté se až do 16. prosince usadí v domovské Rogers Place, kde odehrají šest domácích duelů v řadě.
Pro Naftaře bude tento zápas historicky druhým setkáním s nováčkem NHL ze Seattlu. V tom prvním se McDavidovi a spol. podařilo dokráčet k poměrně hladkému vítězství v poměru 5:2. Hlavní postavou zmíněného utkání byl německý snajpr Leon Draisaitl, který mořskou nestvůru z hlubin poškádlil hned 4 kanadskými body za 2 branky a 2 asistence. V tomto zápase vstřelil svůj premiérový gól v barvách Oilers obránce Duncan Keith a střelecké trápení z úvodu sezony prolomil útočník Kailer Yamamoto. V brance vše jistil spolehlivým výkonem Mikko Koskinen, který zastavil 27 střel soupeře. Za Seattle se do střelecké listiny zapsali Jaden Schwartz a Carson Soucy, v brance Krakena nastoupil Joey Daccord, který předvedl 18 úspěšných zásahů. „Myslím, že dnešní zápas podal důkaz o hloubce naší sestavy a ukázal, že můžeme vyhrávat zápasy mnoha různými způsoby,“ hodnotil střetnutí s nováčkem soutěže Draisaitl. „Dnes večer jsme měli dobré šance ke skórování. Musíme dál hledat způsob, jak své šance lépe využívat. Lepší musí být také naše vstupy do zápasů, trvalo nám sedm nebo osm minut než jsme se naplno dostali do utkání,“ glosoval zápas z pohledu Seattlu hlavní trenér Dave Hakstol. Jeho svěřenec Jaden Schwartz zhodnotil výkon svého mužstva ještě o poznání kritičtějším tónem: „Je to frustrující, naše poslední zápasy vypadaly velmi podobně. My jen musíme najít způsob, jak dopravit puk do branky. Musíme být hladovější v předbrankovém prostoru a musíme také zlepšit naše přesilové hry. Bitvy speciálních týmů totiž neustále prohráváme.“
Současní Seattle Kraken jsou ovšem zase o kus dál než v době zmíněného prvního vzájemného utkání s Oilers. Z posledních šesti zápasů totiž odešli hokejisté s ikonickým „S“ na dresech bez bodu pouze v jednom případě. Čtyřikrát dokázali zvítězit, jednou odešli poražení po samostatných nájezdech. Co jistě stojí za povšimnutí je fakt, že mezi týmy, které dokázal Seattle porazit, byly elitní kluby z Východní konference Washington, Carolina a Florida.
Jako pozvánku na dnešní duel uveřejnil Kraken na svých oficiálních webových stránkách několik základních herních esencí, na kterých by chtěl vystavět výhru nad aktuálním lídrem Západu z Edmontonu. Zaměřil jsem se na dvě z nich.
Za prvé – vyhnout se zbytečným vyloučením. Přesilová hra Oilers řádí napříč NHL jako pověstná černá ruka a její úspěšnost děsí všechny soupeře od Atlantiku až po Pacifik. Není tedy s podivem, že se v Seattlu chtějí na tuto herní dovednost zaměřit a nedopřát Naftařům příliš možností, jak svou devízu na ledě uplatnit. A proč by zrovna Seattle měla tato cesta dovést k úspěchu? Výhodou nováčka je skutečnost, že patří k nejméně vylučovaným mužstvům NHL. V této statistice jim patří skvělá druhá příčka v lize. Dejme si ovšem ruku na srdce a přiznejme si, že pokud McDavid nebo Draisaitl roztočí se svými spoluhráči v útočném pásmu svůj pověstný kolotoč, vyhnout se nedovoleným zákrokům bývá velmi obtížnou disciplínou. Oilers mívají v průměru za zápas až sedm přečíslení tři na dva nebo dva na jednoho, což je samo o sobě pro tým soupeře velmi nepříjemná informace. Nemuselo by to však platit pro Seattle, který patří naopak k týmům, jež soupeři takovýchto herních situací dovolují téměř nejméně z celé NHL. Matematicky vyjádřeno budou mít Oilers v dnešním zápase těch přečíslení nikoliv sedm, ale třeba „jen“ čtyři nebo pět. I to ale bude pro obránce a gólmana s Krakenem na hrudi představovat plné ruce práce. A dost příležitostí k tomu, pomoci si faulem. V nedovolené zákroky mohou vyústit i snahy hráčů Seattlu vytlačovat útočící hráče Edmontonu z nebezpečného slotu před brankou do vnějších oblastí svého obranného pásma. Buď jak buď, ukáže se na ledě, která taktika bude slavit úspěch.
Za druhé – využít zlepšených přesilových her. V době prvního vzájemného utkání patřil Kraken v rámci NHL na předposlední příčku v úspěšnosti využívání přesilových her. Od té doby však urazili svěřenci Davea Hakstola velký kus cesty a nyní vykazují téměř 19 % úspěšnost v početních výhodách, což je řadí na průběžné 15. místo v NHL. Co je ještě zajímavější – v posledních 10 zápasech měli Krakeni více než 30 % úspěšného využívání přesilových her. Zde je potřeba již velmi zpozornět. Jistě jsme narazili na jeden ze zásadních důvodů zlepšených výsledků nováčka soutěže. V oslabení si budou muset obránci Oilers strážit především trio Marcus Johansson, Jared McCann a Vince Dunn. S přihlédnutím na přesilové hry Edmontonu by se dalo říci, že speciální formace by nadcházející zápas mohly rozhodnout.
Leon Draisaitl a Connor McDavid vedou kanadské bodování soutěže se 41 resp. 40 kanadskými body. Jediným hokejistou, který v letošní sezoně zatím stíhá jejich smrtící tempo je ruský car Alexander Ovečkin z Washingtonu. Tomu aktuálně patří třetí příčka bodování se 38 kanadskými body. Connor McDavid ve středu svým 210. gólem překonal na sedmém místě klubových historických statistik střelců bývalého obránce Oilers Paula Coffeyho. V utkání s Pens zaznamenal McDavid celkem čtyři body a byl to jeho již 21. čtyřbodový zápas v kariéře. Jeho hokejové dvojče Leon Draisaitl má takových zápasů zatím o pět méně.
Na současných Oilers musí být každému fanouškovi patrná jedna zásadní změna. Svěřenci Davea Tippetta se naučili vítězit. Možná ještě lépe – už se nebojí vyhrávat. Do vítězných konců dokážou dovést i ta utkání, v jejichž průběhu jsou horším týmem a tím si budují značné sebevědomí. „Věříme, že pokud budeme hrát určitým způsobem, můžeme vyhrát jakýkoliv večer. Potkají vás zranění, do sestavy musíte dát mladé nezkušené hráče, ale nikdy tyhle věci nemůžete používat jako výmluvu proč nevyhrát zápas,“ řekl po utkání s Pittsburghem pro klubový web trenér Tippett. „I když nemáme na ledě to nejlepší, tak to není důvod, abychom nevydali to nejlepší ze sebe a nesnažili se každý zápas vyhrát.“
Vstup NHL do Seattlu znamenal velmi svěží závan napříč celou hokejovou komunitou. Pokud bychom měli porovnat letošní expanzi s tou před čtyřmi lety, kdy do ligy vstoupil klub z Vegas, mnoho podobností nenalezneme. Zatímco Golden Knights vlétli do kolotoče NHL jako uragán a hned v prvním ročníku dokráčeli až do finále Stanley cupu, Kraken působí už na pohled o poznání skromnějším dojmem. Tedy pokud tento úhel pohledu zúžíme na sportovní stránku věci. Co se zázemí, lokace a fungování organizace týče, mohou i ve Vegas tiše závidět.
Téměř 22 miliard korun, tolik peněz investovaly společnosti Amazon a OVG do obří rekonstrukce sportovní haly v Seattlu, která po dlouhá léta nesla název KeyArena. Nově z ní vznikla ultramoderní aréna s názvem Climate Pledge. V překladu její název znamená doslova „Klimatický závazek“ a ekologie je hlavním „stavebním kamenem“ stánku, který se stala ihned po svém dokončení nezaměnitelným originálem. Slovo rekonstrukce v tomto případě není příliš na místě, jednalo se spíše o celkovou a zcela zásadní přestavbu za těžko uvěřitelné finanční náklady. Pro zajímavost – druhý investor firma Oak View Group měla na starost i samotnou přestavbu arény a jedná se o jednu z největších společností na světě v oblasti správy multifunkčních zařízení a provozu arén. Jejími zakladateli jsou sportovní manažer Tim Leiweke a magnát hudebního průmyslu Irving Azoff. Amazon dostal výhradní právo na zvolení jména pro novou halu a úkolu se ujal s originalitou sobě vlastní. Místo, aby si udělal reklamu, nový stánek pojmenoval právě Climate Pledge. Nutno podotknout, že zvolené jméno není pouhým plácnutím do vody, protože aréna má být první halou na světě, která bude mít nulové uhlíkové emise. Její provoz zcela stojí na energii z obnovitelných zdrojů. Solární panely na střeše arény se postarají o svícení, chlazení a zajistí i zbývající provoz stadionu. Běžná fosilní paliva jsou na tomto místě téměř vulgárním výrazem. Osvětlení pouze úspornými LED diodami, kluziště z dešťové vody, rolby na solární pohon, občerstvení výhradně od lokálních výrobců a zemědělců – to je výčet těch nejzásadnějších bodů, na kterých je provoz celého komplexu postaven. Na utkání NHL je kapacita haly 17 100 diváků, na kulturní akce pak o 100 diváků více. Premiéru si zde Kraken odbyl 23. října proti největšímu rivalovi Vancouveru Canucks.
Jak nedávno uvedl na svých stránkách deník Sport – málokterá lokalita ve Spojených státech prošla v poslední době tak významnou transformací jako právě Seattle. Před dvaceti lety by zde o založení špičkové hokejové organizace nikdo ani neuvažoval. Nyní? Úplně jiný příběh. „Vzestup města je spojen s rozvojem dopravní sítě a také s digitalizací dnes už celého pracovního procesu. Seattle z toho těží,“ řekl v rozhovoru pro zmíněný deník doktor Pavel Szobi, amerikanista z Fakulty sociálních věd Univerzity Karlovy. „Dlouhodobě byl Seattle izolovaným městem na severozápadě USA, což platilo zhruba do přelomu tisíciletí. Pro západní pobřeží je to však nyní velmi důležitý bod, co se týče transportu zboží do celého Pacifiku. Je to přirozené přístaviště a překladiště zboží. Město je navíc i z minulosti centrem leteckého průmyslu, sídlí tam firma Boeing a má tak velmi blízko k technologiím, což šlo ruku v ruce. V minulosti bylo technologickým hubem spíše San Francisco a Sillicon Valley. Ale po zvýšení tamních daní a růstu cen nemovitostí hledaly firmy nová místa. Jedním z nich byl třeba Texas, a právě Seattle. Ten má oproti Kalifornii velmi levné ceny elektrické energie díky vodním elektrárnám v Kaskádovém pohoří.“ Doktor Szobi nezapomněl připomenout, že do města přilákal mnoho dalších firem a s tím spojených příležitostí také samotný Amazon, která má v Seattlu své sídlo. Náhodný není ani silný akcent na ekologii. „Americký severozápad obecně je dlouhodobě proekologický. Seattle jednoznačně patří k nejvýznamnějším proekologickým městům. Je to i tím, že za mnoha tamními firmami stojí především mladí lidé se silným ekologickým smýšlením, nebo i proto, že stát Washington má mnoho přírodních parků a tamní lidé mají k přírodě opravdu blízký vztah,“ uzavřel svůj pohled Szobi.
A jak se na přítomnost NHL ve městě, které dalo světu hudební styl Grunge, dívají samotní hokejisté? „Tohle město z hlediska hokeje vůbec nebylo na mém radaru. Znal jsem ho jen díky kapele Nirvana. Ale těším se. Díky tomu, že jde o něco nového, tak máte pocit, že jste součástí historie,“ shrnul své pocity Mark Giordano poté, co si ho Seattle vybral z Calgary při rozšiřovacím draftu. „I co jsem se bavil s rodinou, u které jsem bydlel, tak podle nich za posledních zhruba osm let, kdy se do Seattlu přistěhovali, se to město strašlivě změnilo. Pořád tam přibývá něco nového a pořád se rozrůstá,“ potvrdil v rozhovoru pro deník Sport český obránce Šimon Kubíček, který dvě sezony působil v juniorském celku Seattle Thunderbirds. Ano, ten Šimon Kubíček, který se v září ucházel o místo v tréninkovém kempu Oilers a nyní hájí barvy Edmontonu Oil Kings ve WHL.
Pojďme ale zpět k hokeji. Do dnešního měření sil nezasáhne v řadách obou soupeřů větší množství jmen ze základních sestav. Jak již bylo zmíněno v úvodu článku – Oilers mají problémy zejména s poskládáním obranných řad. Na marodce jsou kromě dlouhodobě zraněného Oscara Klefboma také Duncan Keith, Darnell Nurse, Slater Koekkoek a také na covid protokol zapsaný Cody Ceci. Mimo hru jsou dále útočník Devin Shore a brankář Mike Smith. Poměrně rozsáhlou marodku hlásí také ze Seattlu. Do zápasu s Oilers nebude mít hlavní trenér Dave Hakstol k dispozici Chrise Driedgera, Willa Borgena, bývalého Naftaře Jordana Eberleho, Jaden Schwartze, Marka Giordana ani Calleho Jarnkroka.
V brance Edmontonu dostane pravděpodobně znovu příležitost MIkko Koskinen, který ze 14 dosavadních startů dovedl svůj tým hned ve 12 případech k vítězství. Přestože finský reprezentant neoplývá žádnými extra statistikami, údaj v kolonce vyhraných zápasů je doslova dechberoucí. Brankoviště Seattlu bude strážit Němec Philipp Grubauer, kterého nejmladší člen rodiny NHL podepsal v rámci trhu s volnými hráči. Loňská hvězda Colorada zatím nepředváděla dobré výkony, nicméně v posledních zápasech se společně s mužstvem zlepšují i výkony gólmanské jedničky.
Úvodní buly bude v Climate Pledge areně vhozeno ve 4:05, utkání vysílá NOVA sport 1