Pokud platí stará zámořská hokejová pravda, NHL se rozhoduje o Vánocích. A jelikož jsme v předvečer druhé adventní neděle, vstupujeme patrně do klíčového období, které oddělí zrno od plev, úspěšné od neúspěšných. Oilers neprožívají zatím povedenou sezónu, ovem stále je čas se vzepřít a pokusit se nastartovat lepší a ještě lepší hokejové zítřky. Od 1:00 SEČ v Montrealu čeká Naftaře první ze tří venkovních štací v řadě za sebou, z nichž první dvě nesou opravdu punc těch nejposvátnějších. Jsou pro fanouška NHL tradičnější chrámy, než-li domácí prostředí Canadiens a Maple Leafs?
Dá se říci, že Olejáři zatím v této sezoně své fanoušky poměrně mučí. Bezkrevná představení a výkony mužstva vystřídá výborně sehraná partie, jež přinese nával optimismu do duší věrných fandů po celém světě. Slovy klasika: „po tomto krátkém posvícení přijde povětšinou poměrně veliká sra.ka“. Od zápasu na ledě Blues 22. listopadu se alespoň pravidelně střídají výhry s prohrami, ovšem to je v kombinaci s nepovedeným začátkem tuze málo. Odstup na postup do play off se plíživě zvětšuje, k dnešnímu dni činí již 8 bodů, a co hůř, až na Colorado žádný další tým neprochází vážnější výsledkovou krizí. Tudíž co si Oilers nevyhrají na ledě sami, to jim skutečně nikdo zadarmo nedá. Jenže zatím je vše zakleté a na první pohled se začíná zdát, že se pomalu, ale jistě ze střídačky začíná vytrácet i bojový duch a optimismus. Přes to všechno však trenér Todd McLellan zůstával stále až nezvykle stoický, v klidu, jakoby bez emocí. Ovšem při čtvrtečním tréninku nechal dle záznamů skutečný průchod svým emocím. Věřme, že jeho slova, byť řečená ne úplně vybraným slovníkem, padnou na úrodnou půdu.
Oilers se sice lehce pokusili okysličit kádr, ovšem zatím nezabírá zhola nic. Mike Cammaleri zapadl do stejné šedi, již předtím v Edmontonu prožíval Jussi Jokinen. Uvidíme, jak svoji šanci uchopí Australan Nathan Walker a staronová posila právě z Montrealu, obránce Brandon Davidson. Dá se očekávat, že oba svoji šanci dostanou, patrně co možná nejdříve. První australský hokejista v dějinách nejen české extraligy, ale též NHL by měl vytvořit třetí útočnou vozbu ve složení Walker-Draisaitl-Strome. Brandon Davidson by měl na led naskočit vedle francouzského mušketýra Yohanna Auvitu.
Ovšem co trápí realizační tým Edmontonu nejvíce, to je zranění Cama Talbota. Byť týmová jednička zatím neprožívala nijak závratně oslnivou sezonu, v sestavě evidentně zásadně chybí. Čísla jeho náhradníka Laurent Brossoita jsou zatím skutečně tragická, celkově v sezoně vyhrál jediný zápas (byť slastně v Calgary), inkasuje průměrně 3.71 branky na utkání s procentuální úspěšností 87,7%. Od zranění Talbota v zápase s Coyotes absolvovali Naftaři 3 utkání, kdy tíha odpovědností ležela na klubové brankářské dvojce. V těchto utkáních inkasovali Oilers hrůzných 15 gólů, tj. 5 branek na zápas, a to se hrálo 2x doma. Byť na ladě Calgary nakonec Olejáři nasázeli branek šťastných sedm, právě lacině obdržené góly ze třetí třetiny, na nichž ponejvíce nesl vinu nešťastný Brossoit, ještě z vyhraného duelu udělaly drama. A jelikož návrat Talbota do brankoviště zatím není zcela na pořadu dne, právě nejistota na postu muže z maskou trápí Naftaře nejvíce. Nepřišel čas trochu „zariskovat“ a zkusit nasadit třiadvacetiletého Nicka Ellise? V NHL sice tento Američan z Millersville dosud nestartoval, ale to například Dominik Hašek, či Patrick Roy před svým debutem také ne… A zrovna souboj eléva s již dnes ikonou a jedním z nejlepších gólmanů světa Carey Pricem, to by byl ten pravý zámořský „příběh“.
A když jsme u gólmanů, podívejme se rovnou na dnešního soupeře z frankofonní provincie Quebeck. Poslední sezóny jasně ukázaly, co to pro nejúspěšnější tým historie Stanley Cupu znamená, mít na ledě svoji jedničku, či mít ji zapsanou na listině zraněných hráčů. Není snad v současné NHL větší rozdíl, ten pravý hokejový Jekyll a Hyde, než Canadiens bez, či s Pricem v brance. A byť se vyrojily spekulace dokonce toho rázu, že Price bude směněn na hokejovém trhu právě do Edmontonu, dejme této spekulaci podobnou pravděpodobnost, jako to, že Matěj Stropnický pojme za choť Lucii Borhyovou. Vždyť to byl právě jeho návrat do sestavy, který vrátil Montreal do hry, byť tento tým prožil podobně tragický úvod sezóny jako jeho dnešní soupeř. Carey Price naskočil na led opětně 26. 11. doma proti Buffalu, a od té doby má jeho tým bilanci 5-1-1, když prvních pět zápasů vyhrál, poté podlehl doma o gól vele silnými Blues a následně ztratil zápas v prodloužení s Calgary. Z trudného začátku letošního ročníku ligy, kdy byl pod velkou palbou kritiky, se dokázal zvednout Brendan Gallagher (13+6) a je již ve svém mužstvu nejproduktivnější, následovaný dalším mediálním otloukánkem podzimu, americkým reprezentantem a kapitánem Montrealu Maxem Paciorettym (8+9), koneckonců i u něj v mediálních spekulacích padalo „Oilers“, stejně jako u Price. Třetí v klubové produktivitě je někdejší rebel u Bolts Jonathan Drouin (5+12), ten je však momentálně lehce zraněný. Nejproduktivnějším bekem je dle očekávání hvězdný Shea Weber (6+10). Ovšem velmi zajímavý je pohled na statistiku +/-. Gallagher je na nule, ovšem Pacioretty a Drouin na -8, Weber -6. Naopak vloni pro českou reprezentaci zatracovaný kapitán Tomáš Plekanec +6 (3+10) a nepřeberné množství černé práce. Nováček Jakub Jeřábek sice ještě nebodoval, ovšem je na +4 za pouhých šest odehraných zápasů!
Na Oilers dnes čeká desátý tým Východní konference (30 bodů, dva ztráta na osmé Rangers). Tým, který těží z absolutní vyrovnanosti všech řad, týmového pojetí, a zejména z výkonů svého gólmana, na nichž de facto stojí 90% úspěchu.
Naftařům se zatím prostě nevede nastartovat nějakou delší sérii výher v řadě, jež by je katapultovala v tabulce směrem k magickému osmému místu. V poslední době se sice rozehráli borci jako Zack Kassian, či Mark Letestu (byť s vykřičníkem -10), ovšem na druhou stranu lehce uvadl kapitán Connor McDavid (11+22) a ani v případě druhé megastar týmu Leona Draisaitla (8+12) to není žádná excelentní jízda. Jediným borcem, který patrně drží momentálně formu, jež lze označit za slušnou, je Ryan Nugent-Hopkins, jenž je druhým nejproduktivnějším mužem Oilers a jejich nejlepším střelcem. Po rozpačitém úvodu sezony se velmi slušně v obraně rozehrál Darnell Nurse, který je, pro mnohé možná trochu překvapivě, nejlepší mezi Naftaři v plus minus na +7! Je zajímavé, že kritizovaný Erick Gryba má +4, stejně jako zápas od zápasu se lepšící Yohann Auvitu.
Oilers dnes potřebují zabrat, bojovat, a to na všech frontách. Ono těch „posledních“ šancí, jak s letošním ročníkem ještě něco udělat, kvapem ubývá. Nehledět na to, že jsou opět nejhorší ve využití přesilových her, či jedni z nejhorších v oslabení, prostě na ledě dřít a všechny tyto statistiky zlomit! V loňském ročníku byla bilance obou soupeřů vyrovnaná 1:1, když oba týmy zvítězily venku. Odveta čeká na oba týmy v Rexall Place v předvečer Štědrého dne a věřme, že to již pro nás borci v dresech Edmontonu Oilers budou mít zabalen pěkný dárek v podobně výrazného posunu v tabulce směrem vzhůru!