Oilers pokračují v zápasech proti soupeřům z Východní konference. Po Šavlích z Buffala budou McDavidovým kouzlům čelit bostonští Medvědi. Oba soupeři se spolu utkali poměrně nedávno, když 27. února Bruins zvítězili v Rogers Place těsně 3:2. Než se ale začnu věnovat samotnému utkání mezi Edmontonem a Bostonem, dovolte mi ohlédnutí za posledním vítězným zápasem u Niagarských vodopádů.
V Buffalu byl opět v hlavní roli nejlepší hokejista současnosti Connor McDavid, který se do branky Craiga Andersona trefil hned dvakrát. Díky těmto gólům dosáhl McDavid svého kariérního bodového maxima, když momentálně vede produktivitu ligy se 124 kanadskými body. „Je to nejlepší hráč na světě a neustále posouvá své vlastní hranice,“ řekl o svém kapitánovi útočník Oilers Zach Hyman. „To on řídí tenhle autobus.“ A nyní si držte klobouky – McDavid v letošní sezoně zaznamenal 23 zápasů s 1 kanadským bodem, 18 zápasů se 2 body, 8 zápasů se 3 kanadskými body, v 9 utkáních zaznamenal 4 body a v 1 zápase si do statistik zapsal dokonce 5 kanadských bodů. Pouze v 6 zápasech dosavadního průběhu NHL nebodoval. To jsou opravdu počty jako z jiného světa.
Nenápadný štírek Derek Ryan vsítil už svůj 11. gól sezóny. Vynikající výkon předvedl proti Buffalu celý čtvrtý útok ve složení Derek Ryan, Devin Shore a Klim Kostin. Všichni jeho členové poctivě napadali a vytvářeli si tlak, díky kterému nedovolovali svému soupeři hrát na puku. Je důležité, že kromě elitních formací odvedou poctivou práci také členové dalších útoků. Je to aspekt hry, který Oilers v minulosti citelně chyběl. Pokud se ještě vrátím k Devinu Shoreovi, tak ten opět potvrdil, jak skvělým týmovým hráčem je, když svou čtrnáctku na dresu přenechal automaticky nově příchozímu Mattiasi Ekholmovi a sám oblékl dres s číslem 19. V brance Oilers stál fantastický Stuart Skinner, který zastavil 36 z 38 střeleckých pokusů Sabres a v posledních pěti minutách předvedl dva klíčové zákroky v době, kdy Šavle předváděly místy až drtivý tlak a hnaly se za vyrovnáním. „Myslím si, že jakýkoliv tým, který chce vyhrát Stanley Cup, musí mít za svými zády výjimečného brankáře. A Stu dnes hrál naprosto úžasně a skvěle. On je obrovsky důležitou součástí našeho týmu,“ chválil po utkání svého gólmana Zach Hyman.
Skinner naopak neopomněl vyzdvihnout další nadpozemský výkon Connora McDavida: „On má jenom 124 bodů? Vždycky jsem říkal, že si ho obrovsky vážíme a to co pro nás na ledě dělá, nejde ani vyjádřit slovy. A není to jen o útočné fázi, on pomáhá i v defenzivě. Udělal mi tam nějaké důležité bloky, dokáže čistit prostor před brankovištěm a dělá to opravdu moc dobře. Je to skutečný vůdce a všichni si ho opravdu vážíme za to, co pro tenhle tým dělá.“ A co edmontonský rodák říká na svůj vlastní progres v první kompletní sezoně v NHL? „Mohl jsem se poučit z mnoha chyb, které jsem v průběhu zápasů udělal. A také z těch dobrých věcí, které jsem dokázal na ledě i mimo něj. Cítím, že jsem schopen růst jako hráč a že jsem se naučil, jak NHL funguje. Obrovsky mě to baví.“ Atraktivní duel s Buffalem zhodnotil také hlavní trenér Oilers Jay Woodcroft: „Byl to skvělý zápas. Chtěl bych pochválit Buffalo za velmi dobrý výkon. Myslím, že tenhle tým má před sebou skvělou budoucnost. Mají ve svém středu mnoho šikovných hráčů a dokážou hrát v dobrém tempu. Byl to přesně ten typ hry, který rádi předvádíme, a jsem rád, že jsme dokázali vyrovnané utkání dovést do vítězného konce a získat dva velmi důležité body.“
Oilers mají z posledních 6 venkovních zápasů na svém kontě hned 5 výher a z 20 odehraných utkaní v posledních týdnech dokázali získat minimálně bod v 16 z nich. Boston vyhrál posledních 10 zápasů a na domácím ledě odcházel v rozehrané sezoně bez bodu pouze dvakrát! „Před současnými výkony Bostonu máme obrovský respekt, ale věřím, že na zápas budeme dobře připraveni a budeme mít šanci na výhru. Nesmíme příliš otevírat hru a čekat na vhodnou příležitost udeřit, “ burcoval před utkáním své svěřence trenér Woodcroft. Boston bude útočit na 50. výhru v sezoně a to teprve v 63. zápase. Bruins mají aktuálně téměř neskutečnou bilanci 49-8-5 a v Atlantické divizi disponují 17ti bodovým náskokem před druhým Torontem. Bez ohledu na to, jak dopadne dnešní zápas, mají Bruins nakročeno k tomu, aby se stali nejrychlejším týmem v historii NHL, který dosáhne na 50 výher v sezoně.
V rámci divokých dnů před uzávěrkou přestupů byl Boston na přestupovém trhu velmi aktivním týmem. Do svých řad získal všestranného beka Dmitrije Orlova a důrazné forvardy Garneta Hathawaye a Tylera Bertuzziho. Prvně jmenovaný byl dokonce vyhlášen první hvězdou uplynulého týdne NHL. Během hodnoceného období vyhráli Bruins všechna 4 svá utkání a Orlov byl nejproduktivnějším hráčem svého nového zaměstnavatele, když vsítil 3 góly, ke kterým přidal 6 asistencí. Ruský bek zahájil svůj úspěšný týden na ledě Oilers, kde dvěma asistencemi pomohl Medvědům k již zmíněné výhře 3:2. Poté si o něco jižněji v Calgary připsal v duelu s tamními Flames na své konto 2 góly a 1 asistenci, následoval 1 gól a 2 asistence proti Sabres a své představení zakončil na domácím ledě proti Rangers, kdy se na výhře 4:2 podílel 1 gólovou přihrávkou. Ve 48 zápasech této sezóny nasbíral Orlov celkem 6 branek a 22 asistencí.
Zatímco Oilers naposledy odehráli utkání v noci z pondělka na úterý na ledě Sabres, Bruins svůj poslední zápas odehráli dokonce už před 6 dny, když minulou sobotu večer nastoupili proti Rangers. První hvězdou duelu s Jezdci se stal Charlie Coyle, který si na své konto připsal dva kanadské body, a 55 % úspěšnost na vhazování. Jen pro srovnání – edmontonský Nick Bjugstad měl v zápase proti Sabres na vhazování 100 % úspěšnost, když vyhrál všech 10 vhazování, na kterých byl přítomen. Ale zpět ke Coyleovi. „Je to velký hráč,“ řekl po utkání trenér Bostonu Montgomery a pokračoval: „V každém zápase podstupuje velkou zátěž, kterou je potřeba zvládnout. Poslední dobou se dostává hodně na puk, rozdává vynikající přihrávky a pro soupeře je velmi těžké eliminovat ho.“ David Krejčí si připsal asistenci u Pastrňákovy branky a zajistil si tak svou devátou sezonu, ve které získal minimálně 50 kanadských bodů (13+37). V klubové historii Bruins jich mají více pouze Ray Bourque (18), Johnny Bucyk (17), Patrice Bergeron (13) a Brad Marchand (10). Podle statistik je Krejčí také jedním ze šesti hráčů s českým pasem s minimálně devíti 50ti bodovými sezonami. Jaromír Jágr jich nasbíral 20, dále jsou to Patrik Eliáš (12), Václav Prospal (9), Jakub Voráček (9) a Milan Hejduk (9).
V dresu Oilers čeká jubilejní zápas na Bretta Kulaka, pro kterého bude duel s Bostonem 400. zápasem v NHL. Connor McDavid zatím ve své kariéře odehrál proti Bostonu 10 utkání s bilancí 4 + 12. V posledních 11 utkáních si na své konto připsal vedoucí muž žebříčku produktivity neuvěřitelných 12 gólů a 15 asistencí. Pokud se v letošní sezoně McDavidovi podaří nasbírat minimálně dalších 5 kanadských bodů, stanoví nový rekord kanadského bodování NHL od zavedení platových stropů. Nejvíc bodů měl dosud v této éře Nikita Kučerov, který jich v sezoně 2018/19 získal 128. Leonu Draisaitlovi zbývají 4 kanadské body k pokoření stovky. Na tuto metu má našlápnuto také Ryan Nugent – Hopkins. Jestli by i on letos dosáhl na hranici 100 kanadských bodů, stal by se teprve 6. hráčem v historii NHL, který by první stobodovou sezonu zaznamenal až ve své 12. sezoně nebo později. Když bychom měli vyzdvihnout ještě jednoho hráče z tábora Bostonu, tak by jím byl bezpochyby švédský brankář Linus Ullmark. Rodák z Lungviku si jde suverénně pro svou první Vezina trophy. Stane-li se tak, bude to od sezony 2008/09 již čtvrtá Vezinova trofej pro brankáře Bostonu Bruins.
Hokejisté Oilers se ve středu odpoledne vydali do kampusu Bostonské univerzity na trénink, který se odehrál v Agganis Areně. Ta je domovem pětinásobných národních šampionů NCAA – Boston University Terriers. Aréna byla postavena v roce 2004. Během své 105 let dlouhé historie prošli tímto univerzitním programem hráči jako Jack Eichel, Kevin Shattenkirk, Chris Drury, Keith Tkachuk nebo Tony Amonte. A také několik bývalých Olejářů – Alex Chiasson, Mike Grier, Eric Gryba, Ryan Whitney a Tom Poti. Ze současného kádru Edmontonu mají za sebou vysokoškolské hokejové kariéry Zach Hyman (University of Michigan), Warren Foegele (University of New Hampshire), Devin Shore (University of Maine) a také Vincent Desharnais (Providence College). „Hrál jsem proti těm klukům z Terriers, když jsem byl ještě ve škole, a pak jsem tady párkrát trénoval, kdykoli jsme byli v Bostonu,“ řekl Hyman. „Vždy je zábavné navštěvovat vysokoškolská zařízení. Mají špičkové zázemí a skvělou tělocvičnu.“
Možnost zatrénovat si v univerzitním areálu si užívá i trenér Oilers Jay Woodcroft. Vše podtrhuje i fakt, že se jedná právě o Boston, který je členm Original Six a všechna ta místa kolem jsou doslova nasáklá historií. Na každém kroku je zde cítit obrovský zájem o hokej. „Je to skvělé místo,“ řekl Woodcroft. „Myslím si, že hrát v Bostonu je samo o sobě povzbuzující právě díky všudypřítomné vášni, kterou lidé tady v Massachusetts pro hokej mají.“ V Agganis Areně byli na tréninku Oilers přítomni na tribuně kromě fanoušků také hráči místních Terriers, kteří si nechtěli nechat ujít příležitost zahlédnout z blízka hráče NHL v čele s Connorem McDavidem. Moc dobře si to uvědomoval i Jay Woodcroft: „Záleží jim na tom, aby viděli nejlepšího hráče na světě. Chtějí vidět, jak trénuje.“
Tréninku se již naplno zúčastnil také útočník Evander Kane, který bruslil v bílém dresu po boku Connora McDavida a Zacha Hymana, což signalizovalo, že 31letý hráč by mohl být připraven vrátit se po 10ti zápasové absenci zpět do sestavy. Kane je mimo hru od 15. února a v této sezóně vynechal díky zraněním už 40 zápasů. „Jeho stav budeme bedlivě sledovat a uvidíme zítra ráno, ale vypadá to velmi dobře,“ řekl ke Kaneovi po tréninku hlavní trenér Jay Woodcroft. Jeho návrat do zápasů vyhlíží také Kaneův parťák Zach Hyman: „Dává spoustu gólů, takže nám jeho přítomnost dost chybí. Důležitá je taky jeho fyzická hra a forčekink, dělá zkrátka na ledě spoustu dobrých věcí, které nám zajišťují, abychom byli úspěšní.“ Kaneův návrat je důležitý zejména s ohledem na blížící se play off. Vždyť v loňských vyřazovacích bojích dokázal Kane nastřílet v 15 utkáních 13 branek. „Je to hokejista se skvělými návyky na ledě, někdo, kdo chodí před branku a nebojí se jít i tam, kde hokej velmi bolí. Skvělou práci odvádí také u mantinelů,“ pokračoval v hodnocení Kaneova přínosu pro tým Woodcroft. „Je to skutečně velmi ceněný člen našeho týmu.“ V letošní sezoně zatím Kane zasáhl pouze do 24 zápasů, v kterých vsítil 9 branek a přidal 10 asistencí.
Do dnešního utkání nezasáhnou v dresu Oilers dlouhodobí marodi Oscar Klefbom, Mike Smith a Ryan Murray. O startu Evandera Kanea ještě nebylo definitivně rozhodnuto. Bruins budou postrádat Nicka Foligna, Taylora Halla, Vinnie Lettieriho a Matta Filipea. V brankách se očekává souboj Stuarta Skinnera s Linusem Ullmarkem.
Zápas mezi Bostonem a Edmontonem začíná v pátek v 1:30 SEČ a přímým přenosem jej vysílá stanice NOVA Sport 1.
