Základní část NHL dnes ráno skončila. Sezona to byla zajímavá. Už jenom proto, že mnoho týmů naprosto zbouralo předsezonní odhady ať už v pozitivním, nebo negativním smyslu. Pojďme se souhrnně podívat na cestu sezonou jednotlivých týmů a na rozlosování bitvy o Stanley Cup. Největší překvapení sezony? Rozhodně Columbus s Edmontonem. Mezi těmito týmy nakonec na konci sezony byl rozdíl 5 bodů. Příjemně překvapilo i Toronto nebo Calgary. Za branami Play Off zůstaly kluby jako Tampa, Florida, Los Angeles nebo Dallas. Do Play Off se po hubených předchozích ročnících probojovalo pět ze sedmi Kanadských klubů a sice Edmonton, Calgary, Ottawa, Toronto a Montreal. Za branami zůstali Winnipeg a Vancouver.
Edmonton Oilers… Po deseti sezonách bez Play Off je tady konečně to, na co jsme tak dlouho čekali. Naposledy jsme se do vyřazovacích bojů dostali v sezoně 2005/06. Tehdy jsme dokráčeli až do finále Stanley Cupu, kde jsme až v sedmém zápase smolně prohráli s Carolinou Hurricanes. V Edmontonu tehdy byla skvělá parta hráčů. Z lavičky tým jako hlavní kouč vedl nynější viceprezident hokejových operací Craig MacTavish. Tým ve vyřazovacích bojích postupně vyřadil Detroit, San Jose a Anaheim, než ve finále vyzval Carolinu. Stanley Cup byl tenkrát tak blízko… Na tento ročník asi s hořkostí budeme vzpomínat všichni už napořád. Pozor, v této sezoně ale bylo něco úplně jiné, než je tomu letos. Oilers totiž do Play Off postoupili až z posledního osmého postupového místa. Detroit, který jsme vyřadili v prvním kole, vyhrál v této sezoně prezidentovu trofej pro nejlepší tým NHL a v této sezoně byl neobyčejně suverénní. Letos je tomu obráceně. Oilers jdou do Play Off ne jako outsider, ale jako jeden z favoritů. Sezona se jim povedla skvěle.
Oilers mohli nakonec ještě uhrát první místo ve své Pacifické divizi. To ale bylo podmíněno nejen výhrami v posledních kolech, což Oilers zvládli, ale také klopýtnutím Anaheimu. Ducks toto ale odmítli a prvenství si udrželi. Anaheim s Edmontonem z Pacifické a Minnesota s Chicagem z Centrální divize jsou bezpochyby favority Západní konference. Fanoušek Edmontonu, ale určitě i Calgary si asi přál, aby se v prvním kole střetly tyto dva kluby a bitva o Albertu mohla propuknout ve vší slávě v Play Off. To ale bylo právě podmíněno oním divizním vítězstvím. Nestalo se tedy a tak Calgary vyzve silný Anaheim a Edmonton změří síly s loňským finalistou San Jose.
Edmonton Oilers – San Jose Sharks
Sharks budou letos obhajovat loňský konferenční titul. Kdo sledoval loňské finále Stanley Cupu, tak ví, že Sharks prohráli s Pittsburghem po krásném souboji 2:4 na zápasy. Jejich tým se zase tak moc nezměnil. Jejich konečné umístění by také bylo někde jinde, protože po většinu sezony hráli výborný hokej a vyhrávali jeden zápas za druhým. Jenže v poslední době se jim přestalo dařit a forma úplně odešla. Sharks potřebují před play Off zmobilizovat síly. V posledním zápase například chyběl kapitán Pavelski. Thornton je mimo už tři zápasy, Couture dokonce sedm. Oilers naproti tomu konec sezony odehráli v obrovské fazoně a formě, tak doufejme, že v tom budou pokračovat. Oilers jsou v plné formě a nyní mají dva dny do prvního zápasu, aby načerpali síly. Tento souboj bude pikantní i z důvodu, že náš trenér Todd McLellan v San Jose trénoval mezi lety 2008-2015. Z těchto sedmi sezon se s nimi do Play Off neprobojoval až v té poslední. Po ní byl propuštěn, aby poté vedl tým Kanady na MS v České republice a ještě během něj podepsal smlouvu s Edmontonem. McLellan má tedy velkou motivaci a to nemluvím o hráčích, z nichž někteří jsou v NHL už ostřílení matadoři a přesto ještě nikdy si nezahráli ve vyřazovacích bojích. Jsou to hráči jako Jordan Eberle nebo Ryan Nugent-Hopkins a na jejich hlad po úspěchu jsem obzvláště zvědavý. Co se týče vzájemných zápasů v základní části, tak Oilers vyhráli třikrát, Sharks dvakrát, tedy bilance celkem vyrovnaná. Souboj mezi Oilers a Sharks je na programu už první hrací den a to v noci ze středy na čtvrtek ve 4:00 SEČ, na ledě Edmontonu.
Anaheim Ducks – Calgary Flames
Tento souboj je pro Edmonton nejzajímavější. Vítěz tohoto duelu totiž půjde na vítěze z dvojice Edmonton – San Jose. Ducks tedy vyhráli Pacifickou divizi. K výsledkům předváděli i skvělý a velmi efektivní hokej. Trenér Carlyle se tradičně soustředil na defenzivu, kde tým šlapal jako hodinky. Ducks byli v Západní konferenci vůbec nejlépe bránícím týmem, když obdrželi 200 gólů. V útoku se konečně prosazují i jiní hráči než tradiční duo Perry-Getzlaf. Rickard Rakell a posila před Play Off Patrick Eaves na sebe dokáží strhnout spoustu pozornosti a táhnout ofenzivu Ducks. V Calgary se zase rozehráli nadějní mladíci jako Monahan, Gaudreau, Bennett nebo Tkachuk. Z toho budou Flames těžit dlouho. Jediné, kde mají ještě dost rezerv je post brankáře, kde je stále co zlepšovat. Možná, že právě tam by měla být jejich největší slabina a zde bude asi mezi oběma kluby největší rozdíl. Tento duel začíná o den později, ze čtvrtka na pátek a výhodu domácího prostředí mají pochopitelně Ducks.
Chicago Blackhawks – Nashville Predators
Jestřábi od roku 2009 získali třikrát Stanley Cup a jsou jedním z nejlepších týmů současné NHL. Letos to potvrdili prvním místem v Centrální divizi a také v celé Západní konferenci, kde získali 109 bodů. Z celé konference mají také nejvíce výher, rovných 50. Loni vypadli se St.Louis už v prvním kole a to letos nebudou chtít dopustit. Slavná dynastie vítězů Stanley Cupu se sice pomalu ale jistě rozpadá, alespoň co se útoku týká. Ale přichází noví mladí hráči jako Panarin, Pánik nebo Hartman a ti se také umějí pěkně ohánět. Obrana ale drží jako kámen, manažer Stan Bowman zkrátka ví, jak na to. To Nashville letos nebyl zdaleka tak dobrý jako v předchozích dvou letech, kdy se pohyboval na špici NHL. V klubu se potýkali s problémy na místě brankáře, kde se gólmanům moc nedařilo. V obraně zase se zraněními. Pokud jsou všichni ale zdraví, je tenhle tým nebezpečný. Můj tip je, že Chicago s nimi bude mít velké problémy a tato série bude hodně vyrovnaná. Možná, že se šťastným koncem právě pro Nashville. Tato dvojice začíná svou sérii ze čtvrtka na pátek na ledě Chicaga.
Minnesota Wild – St.Louis Blues
Další hodně zajímavý souboj. Minnesota byla po většinu sezony jedním z nejlepších klubů ligy a udržovala si slušný náskok. Trenér Bruce Boudreau s tímto týmem dokázal divy. V Minnesotě byl vždycky největší problém ve střílení gólů. To se letos změnilo a Wild soupeřům sázeli jeden výprask za druhým. Dokonce jsou po Pittsburghu druhým v pořadí, co se vstřelených gólů týče. Do týmu skvěle zapadl odepisovaný Eric Staal a dokázal chytit druhou mízu. Wild mají i velmi dobrou střední generaci. Hráči jako Granlund, Coyle, Niederreiter nebo Zucker jsou budoucností klubu. Brankář Devan Dubnyk podobně jako v předchozích dvou sezonách držel tým nad vodou a dokazoval, že je jedním z nejlepších brankářů NHL. U Wild je to ale i tak nejisté. I když po většinu sezony byli velmi dominantním týmem, v poslední čtvrtině sezóny jim docházel dech a byli už jen průměrným týmem. Pokud chtějí v Play Off uspět, musí se dostat zpátky do staré formy. Kór když proti nim nastoupí St.Louis Blues. Ti se loni dostali až do finále konference, kde pak nestačili na San Jose. Blues také od roku 2011 nikdy nebyli ve své centrální divizi hůře, než druzí. Tedy až do letoška, kdy skončili třetí právě za Minnesotou. V St.Louis během sezony svůj pokles formy vyřešili vyhazovem velezkušeného trenéra Kena Hitchcocka. V kabině údajně panovala válka mezi ním a hráči a atmosféra byla dusná. Tým převzal jeho asistent Mike Yeo a výkony Blues šly rapidně nahoru. Možná na tom přecejen asi trochu pravdy bylo. Tento souboj bude pro trenéra Blues velmi pikantní, podobně jako pro McLellana duel proti Sharks. Mike Yeo totiž v Minnesotě trénoval mezi lety 2011-16, než byl před touto sezonou vyhozen a poté podepsal v St.Louis. Pomsta svému bývalému klubu, to jsou příběhy, které v NHL fanoušci milují. Série mezi Wild a Blues začíná ze středy na čtvrtek na ledě Minnesoty.
Washington Capitals – Toronto Maple Leafs
Capitals podruhé za sebou získali prezidentovu trofej pro nejlepší tým NHL. V týmu je třetí sezonu za sebou trenér Barry Trotz a tým je pod jeho vedením k neudržení. Alespoň v základní části. V Play Off vypadli dvakrát za sebou pod jeho vedením ve druhém kole a i když je jinak tým suverénní, ve vyřazovacích bojích jsou Caps krotcí jako beránci a to bude to, co už majitelovi Leonsisovi může vadit. A otázkou je, jestli by jinak úspěšný Trotz dostal další šanci. Capitals byli tedy letos nejlepším týmem, nebylo to ale už jen pouze jejich pověstnou ofenzivou v čele s tradičními lídry Ovechkinem a Backstromem. Bylo to tím, že i tyto hvězdy se musely naučit bránit. Ovechkin například letos vstřelil “pouze“ 33 gólů, což je u něj podprůměr. Nicklas Backstrom dokázal zaznamenat dokonce o 17 bodů více než Ovechkin a to ve stejném počtu zápasů. Pokud u tohoto týmu budete sledovat rozložení zátěže na jejich formace, tak zjistíte, že i čtvrtá formace neodehraje o moc méně než ta první. Dovolil by si toto někdo dříve například k Ovechkinovi? Proti Caps se postaví znovuzrozené Toronto, které pod vedením ve složení Babcock-Lamoriello-Shanahan zažívá obrození. Tvrdý trenér Mike Babcock přišel do týmu beze jmen a loni to ještě bylo znát. Jenže letos svým mladíkům dokázal vštípit svůj úspěšný systém a kázeň a ti mu to vrací i s úroky. Hráči jako Marner, Matthews nebo Nylander, to je budoucnost ligy. Ostatně všichni tito hráči jsou aspiranty na Calder Trophy. Do obrany se dá ještě hodně co zlepšovat. Bude ale velmi zajímavé tento tým v příštích letech sledovat a začít můžeme u této atraktivní série, kdy nastoupí mladé pušky Toronta proti obrannému valu Washingtonu. Tato série začíná ze čtvrtka na pátek na ledě Washingtonu.
Pittsburgh Penguins – Columbus Blue Jackets
Neméně zajímavá bude další elitní dvojice z Východu. Pittsburgh letos hrál jako na houpačce. Dlouhé série výher střídaly série, kdy naprosto propadali. Ve finále ale stejně dokázali urvat 50 výher a to je výborné. Pittsburgh obhajuje vítězství ve Stanley Cupu z minulé sezony. I letos by mohli dojít daleko, jenže má to své ale. Tím prvním je velká řada zraněných hráčů. S rozsáhlou marodkou se vůbec Pens perou po celou sezonu, nyní v Play Off se ale ukáže, jestli dokáží své chybějící opory nahradit. Druhá věc je, že se proti nim postaví tým, který je de facto hvězdou letošního ročníku a který bude chtít svoji úspěšnou sezonu přetavit v úspěch ve vyřazovacích bojích. Columbus je překvapením této sezony. V první polovině sezony Blue Jackets každého drtili takovým způsobem, že celý hokejový svět kroutil hlavou. Jejich předlouhá série šestnácti vyhraných zápasů je toho důkazem. Přitom tým prakticky bez hvězd, leckdo by řekl hráči druhého sledu. Jenže – možná v tom to vězí, tito hráči prostě dokáží táhnout za jeden provaz. Navíc přísný trenér John Tortorella, fantastický Sergei Bobrovsky v bráně, který letos chytal, jakoby byl z jiné galaxie a – výsledek se dostavil. Odměnou je Columbusu účast v Play Off. Duel mezi Pens a Jackets začíná ze středy na čtvrtek na ledě Pittsburghu.
Montreal Canadiens – New York Rangers
Montrealu se konečně povedl postup do Play Off. Proč konečně? Protože loni byli v první třetině soutěže naprosto suverénní a neměl na ně téměř nikdo. Jenže pak se zranil Carey Price, který je evidentně pro tento tým nenahraditelný, což ostatně dokázal i letos, kdy odchytal většinu sezony a Montreal v Play Off nechybí. Tým se ale výkyvů formy nevyvaroval, což odnesl trenér Therrien jehož nahradil Claude Julien předtím vyhozený z Bostonu. Canadiens stále nemají v týmu kdovíjaké hvězdy. Ve střílení branek se ale zlepšují a v defenzivě jsou jedním z nejlepších týmů v lize. Rangers, kteří od roku 2011 hrají parádně a nadělují na počkání, letos trochu přibrzdili. Ani ne tak ve střílení gólů, ale v obraně měli letos velké problémy. Trenér Vigneault často postrádal zraněné hráče a dlouholetá jednička Henrik Lundqvist byl nejen nějaký čas zraněný, ale navíc také naprosto z formy. Otázkou je, jestli král Henrik v Play Off naváže na své úspěchy z minulých let, nebo bude pokračovat v současné mizérii. Pokud to druhé, Montreal má velkou šanci. Já si myslím, že tuto sérii rozhodnou právě gólmani a tam je momentálně větší kvalita na straně Canadiens. Série Mezi Habs a Rangers začíná ze středy na čtvrtek v Montrealu.
Boston Bruins – Ottawa Senators
Tato série bude nejspíše hodně vyrovnaná. Jedná se o dva kluby, které loni Play Off nehrály. Oba týmy od sebe skončili navíc s rozdílem 3 bodů. I v Bostonu se během sezony měnili trenéři, když dlouholetý trenér Claude Julien neustál neuspokojivé výsledky ani vysoká očekávání netrpělivého manažera Dona Sweeneyho a trochu překvapivě skončil. Co bylo ještě překvapivější, že Julien hned záhy převzal tým úhlavního rivala Bruins – Montrealu Canadiens. Pokud Boston postoupí přes Ottawu a Montreal přes Rangers, oba týmy se spolu potkají ve druhém kole a to by teprve byla řežba. Nejen z důvodu hlavního lodivoda Canadiens, ale také z důvodu obrovské rivality mezi oběma kluby. Boston se v sezoně nevyvaroval nevyrovnaných výkonů. Mohl se ale spolehnout na své opory i hráče, kteří se zapracovali do sestavy. Myslím tím hlavně střelce Davida Pastrňáka i veterány Marchanda s Bergeronem. V Ottawě to také nebyla letos žádná sláva, ale na Play Off to stačilo. Senators navíc měli problémy s brankáři, kdy jednička týmu Craig Anderson často z rodinných důvodů absentoval a dvojka Mike Condon se zase potýkal s nevyrovnanými výkony. Anderson by ale na Play Off měl být k dispozici. Tato dvojice začíná hrát v noci ze středy na čtvrtek a začíná se na ledě Ottawy.
V jednom z dalších článků se budeme věnovat také týmům, které do Stanley Cupu nepostoupili…
