Své dnešní preview nemohu začít nikým jiným než kapitánem Edmontonu Connorem McDavidem. Důvod je zcela prozaický. Nejlepší současný hokejista planety pokořil v posledním utkání s Rangers metu 100 kanadských bodů. Nyní jich má na svém kontě po 56 odehraných zápasech rovných 101. Rodák z Richmond Hill letos, poslouchejte dobře, nebodoval v pouhých 6 duelech Edmontonu. Pokud udrží formu a zranění se mu vyhnou obloukem, má našlápnuto k pokoření 150 kanadských bodů. Tuto hranici překonal naposledy před 27 lety další velikán Mario Lemieux. O jediný kanadský bod zpět zaostal v téže sezoně jeho tehdejší spoluhráč z Pittsburghu Jaromír Jágr. V tomto kontextu je zcela mimo normální chápání skutečnost, že Jágr stále hraje a střílí branky v české nejvyšší soutěži. No nic. V celé více než stoleté historii NHL dokázala mety 150 kanadských bodů dosáhnout a případně překonat jen pětice hráčů. A co jméno, to téměř nebeský zvuk. Lemieux čtyřikrát, Gretzky devětkrát a dále už pouze trojice Steve Yzerman, Phil Esposito a Bernie Nicholls. Celkem tedy k tomuto úkazu došlo v celé historii NHL šestnáckrát a hned v osmi případech nosili šťastní pokořitelé dres Oilers! Kromě sedmi triumfů Gretzkyho (dvakrát se mu to pak ještě podařilo v dresu Kings) oblékal dres Oilers také zmíněný Bernie Nicholls.
Ale zpět k McDavidovi. Moc se mi líbilo, jak popsal sledování schopností svého svěřence trenér Oilers Jay Woodcroft. „Přirovnal bych to k pocitům někoho, kdo žije na úpatí Mount Everestu. Mám ho tak blízko, že už si tu absolutní mimořádnost tolik neuvědomuji. Zcela upřímně říkám, že už nedokážu úplně ocenit nádheru, kterou vidím.“ Je pravdou, že když jsem se nad těmito slovy trochu zamyslel, tak podobné pocity mám při sledování zápasů Oilers občas také. Čekám od Connora velké věci večer co večer a občas si musím sám sobě připomenout, že jsem svědkem historických okamžiků a že sleduji hokejistu, který je skutečně hokejovým bohem. V pondělním vydání deníku Sport se o McDavidovi rozpovídal také bývalý hokejista Radek Duda. S dovolením si tedy vypůjčím pár jeho slov: „Jeho absolutně největší zbraň je hlava. Genialita, předvídavost, čtení hry, hokejová inteligence, co všechno ho napadne udělat v rychlosti. Měl jsem štěstí ho vidět na vlastní oči i v NHL, na zápas jsem se těšil jak malé dítě. Bylo to v minulé sezoně v Edmontonu, když hráli proti New York Rangers. Když jsem viděl jenom na rozbruslení, co Connor předváděl, to bylo něco neuvěřitelného. Do čtyř do rána jsem z toho nemohl spát. V šestadvaceti letech už je to legenda. Edmonton je postavený na něm, pro lidi je něco jako prezident, jsou vděční, že tam je. Na jeho zápasy se sjíždějí lidé z celé západní Kanady, aby ho mohli vidět, Všechny hotely jsou před zápasem plné.“
McDavid je zkrátka fenomén a musíme si velmi vážit, že taková osobnost a generační talent hraje zrovna v klubu našeho srdce. Dnešek napsal ještě jeden zajímavý příběh spojený s McDavidem a s jeho očekávaným nástupcem Connorem Bedardem. Jak upozornil na twitteru další fanda Oilers Samuel Grega – Connor McDavid proti New York Rangers v noci dosáhl na 100 kanadských bodů v 56 zápasech, Connor Bedard v tu samou dobu dosáhl proti Prince Albert Raiders rovněž na metu 100 kanadských bodů. Jemu na to stačilo pouhých 40 zápasů. Oba dva svůj zápas nakonec prohráli. Zdá se, že jméno Connor bude nyní v Kanadě zažívat doslova boom. Tedy minimálně u rodičů, kteří jsou posedlí hokejem a to jsou v Kanadě beztak asi všichni. Šestadvacetiletý McDavid pokořil 100 bodů pošesté v kariéře, z aktivních hráčů dokázal stejný kousek jen Sidney Crosby. „Ani bych neřekl, že jsem překvapený, spíš jako vždy ohromený. Je to nejlepší hokejista na světě,“ uvedl McDavidův spoluhráč a kamarád Zach Hyman.
Oilers by se rádi po třech utkáních bez výhry vrátili na předchozí vítěznou vlnu. Soupeřům v Pacifické divizi se nyní poměrně daří a Olejáří opět v souboji o čelo divize začínají ztrácet. Šanci budou mít dnes proti týmu, který je loni vyřadil ve finále Západní konference hladce 4:0 na zápasy. Edmonton své poslední dva domácí zápasy s Detroitem a s Rangers prohrál shodně 4:5 po samostatných nájezdech. Zatímco s Red Wings Oilers po celé utkání dotahovali a bod bych hodnotil spíše jako zisk, s Rangers naopak ztratili nadějné vedení 4:1 z první periody. Colorado svůj poslední zápas na ledě St. Louis Blues vyhrálo 4:1. Avalanche se po mírné mistrovské kocovině ze začátku sezony, která byla doprovázena početnou marodkou, postupně prodírají tabulkou Západní konference k postupovým příčkám. V současné době patří Lavinám třetí příčka Centrální divize, když v posledních 14 zápasech zaznamenali úctyhodnou bilanci 10-2-2. I přesto, že Edmontonu se poslední tři zápasy příliš nevydařily, tak i oni disponují jinak poměrně solidní formou. Od Vánoc si drží zápis 12-4-5. Z posledních 14 zápasů Olejáři nebodovali pouze v jediném utkání – týden stará prohra 2:6 v Montrealu.
Je celkem zarážející, že tým, který má ve svém středu tolik technicky výjimečných hráčů, hoří v letošní sezoně v samostatných nájezdech. „Jo, samozřejmě bychom chtěli získat dva body, chtěli bychom to urvat v zápase a nenechat to dojít do prodloužení a na penalty,“ řekl Derek Ryan po páteční prohře týmu s Rangers. Rangers tak svému soupeři oplatili scénář z posledního vzájemného utkání v Madison Square Garden, kde 26. listopadu Oilers otočili v poslední třetině z 0:3 na konečných 4:3. Vedení Edmontonu 4:1 se v pátek proti Rangers také pomalu vytrácelo a vyvrcholilo ve třetí třetině, kdy Rangers přestříleli Oilers 10:2 na střely a stáhli dvougólové manko. „Myslím, že ve třetí třetině jsme byli trochu měkcí a nedůslední,“ řekl ke kolapsu svých svěřenců hlavní trenér Jay Woodcroft. „V první třetině jsme předvedli několik velmi dobrých věcí, ale je pro mne zklamáním, že jsme dnes večer nezískali i ten druhý bod.“ A jak situaci hodnotila druhá strana? „I když jsme prohrávali 1:4, tak skóre neodpovídalo hře. Využili dvě přesilové hry, zatímco naše velké šance pochytal Campbell, který byl v první třetině vynikající. Hráli jsme dobře, lehce to mohlo být po dvaceti minutách 4:4,“ uvedl trenér Rangers Gerard Gallant. „Ale zápas neskončil, pořád jsme měli ještě před sebou dvě třetiny a kluci zabojovali,“ dodal.
Před utkáním s Coloradem panuje kolem sestavy Oilers trocha nejistoty. Kailer Yamamoto se v pátek vrátil do sestavy a začal zápas v útoku s Evanderem Kanem a s Leonem Draisaitlem. Rodák z Portlandu v Oregonu odehrál první zápas od 11. ledna a na ledě strávil přes 15 minut. Aby uvolnili Oilers Yamamotovi místo, museli Dylana Hollowaye a Vincenta Desharnaise přesunout do Bakersfield Condors. Platový strop je zkrátka neúprosný. Klim Kostin navíc vynechal zápas kvůli nemoci a ze stejného důvodu nemohl do utkání zasáhnout ani původně avizovaný startér Stuart Skinner. Navzdory okleštěné soupisce se ale trenér Woodcroft po zápase s Rangers na nic nevymlouval: „Ano, dnes večer jsme měli poměrně úzkou lavičku. Klim byl dnes evidentně nemocný a nemohl jít do zápasu. Nebyla to pro nás ale zase tak velká komplikace. Myslím, že jsme tvrdě makali, ale zkrátka jsme nebyli dostatečně dobří, abychom porazili elitní tým.“ Tým v sobotu netrénoval, protože cestoval do Colorada a díky včasnému začátku zápasu (13:00 tamního času) se nekoná ani klasické ranní rozbruslení, které by ukázalo, jak na tom někteří hráči Oilers jsou. Páteční absence Stuarta Skinnera na lavičce týmu by mohla naznačovat třetí start Jacka Campbella v řadě, ale to nebude pravděpodobně známo, dokud Oilers v neděli nevjedou na led.
Pokud ještě na chvíli zůstanu u hráčů Oilers, tak bych rád vyzdvihl přínos útočníka Dereka Ryana, který v zápase s Rangers zvyšoval na 3:0. Ryan již druhou sezonu v řadě dokázal nastřílet dvouciferný počet branek. Loni jich v 75 zápasech vstřelil 10 a letos na toto číslo dosáhl již po 54 odehraných utkáních. Přiznám se, že když jsme tohoto útočníka podepisovali jako volného hráče, nebyl jsem z toho příliš nadšený. Říkal jsem si, že bude pouze zabírat místo mladším borcům, kteří zase budou mít o kus těžší práci proklestit se do sestavy. Nicméně Ryan se ukazuje jako neunavný bojovník a velmi platný článek sestavy. Když si vezmu, že jeho plat dosahuje pouze 1,25 milionu za sezonu, průměrně stráví na ledě v zápase okolo 11 minut a téměř nechodí na přesilovky, tak je jeho bodový i herní příspěvek více než solidní a v mnoha ohledech i zásadní. Navíc je to i poměrně oblíbený hráč v kabině a dobrý mentor pro mladší spoluhráče. Zpětně tedy – výborný podpis Kene!
Pojďme nahlédnout také do tábora dnešního soupeře. Útočník Colorada Mikko Rantanen zaznamenal proti Blues svůj 35. gól v sezóně a zároveň také otevřel střelecký účet zápasu. Rantanen se tak stal čtvrtým nejrychlejším hráčem narozeným ve Finsku, který vstřelil v NHL 200 gólů. Podařilo se mu to ve 462 zápasech. Obránce Avs Bowen Byram skóroval v zápase s Blues dokonce dvakrát. Jediný gól St. Louis vstřelil Sammy Blais, který do týmu přišel v rámci nedávného trejdu Vladimira Tarasenka z Rangers. V brance Lavin dostal příležitost finský nováček Justus Annunen, který si připsal svůj první start v sezóně za Avalanche. Zastavil 19 z 20 střel Bluesmanů a pomohl svému týmu k pohodlné výhře. Colorado evidentně při zranění českého brankáře Pavla Francouze šetřilo svou jedničku Georgieva na dnešní duel s Oilers. Kdo by si také nechtěl zachytat proti McDavidovi a spol. že? Do sestavy Avalanche se vrátil po zranění obránce Cale Makar. Čtyřiadvacetiletý hráč vynechal předchozí čtyři zápasy se zraněním v horní části těla a při svém návratu strávil na ledě 21:27 s jednou střelou na branku. Makar dokonce během zápasu nakrátko opustil hru po zásahu útočníka Blues Alexeje Toropčenka, ale naštěstí se poté do utkání vrátil. Měl by tedy nastoupit i dnes proti Oilers.
Naposledy se Oilers s Avalanche střetli 7. ledna v Rogers Place, kde úřadující vítězové Stanley Cupu vyhráli 3:2 v prodloužení. Colorado vyrovnalo dvěma góly v poslední třetině v podání Nathana MacKinnona a Brada Hunta. V prodloužení pak překonal střelou nad rameno Stuarta Skinnera Cale Makar a zajistil svému týmu bonusový bod. Avalanche v tomto zápase vyslali na skvělého Skinnera 46 střel.
Nyní pár zajímavostí s vazbou k dnešnímu utkání:
Connor McDavid je 2 kanadské body od dosažení mety 800 bodů v kariéře. Leonu Draisaitlovi zbývá nasbírat 3 kanadské body k pokoření mety 700 bodů v kariéře. Draisaitl je navíc jediným hráčem svého draftu, který dosáhl v NHL na více než 600 kanadských bodů. A aby toho nebylo málo, tak Ryanu Nugentu-Hopkinsovi zbývají 4 body k dosažení mety 600 kanadských bodů.
Colorado v letošní sezoně z 54 zápasů odehrálo 26 utkání, které skončily rozdílem jediné branky. V těchto zápasech mají Laviny bilanci 13-8-5. Coloradu také velmi výrazně přispívají v produktivit+ě obránci. Celkem se podíleli na více než 30 % kanadských bodů svého mužstva. Oilers naopak patří k nejlepším mužstvům v procentu bodů dosažených útočníky (90,4%). Mikko Rantanen je jediným hráčem, který v této sezóně vstřelil vyšší procento gólů svého týmu než Connor McDavid.
Oilers nemají do dnešního utkání mezi zraněnými žádného hráče, kromě dlouhodobých marodů Klefboma, Smitha a Murrayho. Jak bude ovšem dnešní sestava vypadat rozhodně především stav nemocných hráčů. Avalanche dnes budou postrádat Erika Johnsona, Pavla Francouze a Gabriela Landeskoga.
A perlička na úplný závěr: I přesto, že jsme si všichni mysleli, že dny Jesse Puljujärviho v Oilers jsou definitivně sečteny, o finského útočníka není mezi ostatními kluby NHL valný zájem a umístit ho jen tak na waiver se Hollandovi evidentně nechce. Začíná se dokonce spekulovat o tom, že pokud by byl Puljujärvi ochoten podepsat za opravdu nízký peníz, mohl by i nadále setrvat v Oilers. Obrázek si udělejte sami.
Utkání začíná pod Skalistými horami ve 21:00 SEČ a přímým přenosem jej bude vysílat stanice NOVA Action.