Konečně přichází den, kdy se v celé Albertě a v okolních hokejem posedlých provinciích Kanady zcela zastaví život. Poprvé v letošní sezoně totiž zkříží hole hoekjistě Edmontonu Oilers a Calgary Flames. Vypukne hokejová bitva, která nemá v západní části Kanady obdoby. Tak jako mají na východě z pohledu kanadského fanouška největší náboj třaskavé souboje mezi Canadiens a Maple Leafs, má západ svou nezaměnitelnou Bitvu o Albertu.
V úvodu tohoto předzápasového servisu tak trochu vykradu svůj starší článek a vrátím se do úplných počátků letité rivality mezi městy Calgary a Edmonton. Už jen fakt, že Edmonton je hlavním zřízením provincie, zatímco Calgary její největší aglomerací, je v mnoha ohledech rozbuškou k tomu nemít se příliš v lásce. Dokonce můžeme téměř přesně určit vznik této sousedské nevraživosti. Její zrod se datuje do roku 1880, kdy Canadian Pacific Railway (Pacifická železnice) náhle změnila plánovanou trasu přes západní Kanadu z původně uvažované severní varianty přes Edmonton na variantu jižní přes Calgary. Další meziměstská konfrontace přišla na pořad dne v roce 1905, kdy se rozhodovalo, které z obou měst se stane tím hlavním v nově vzniklé provincii Alberta. A zde Edmonton vrací úder. Konečné slovo v tomto sporu měla, jak jinak, politika. Tehdejší liberálně orientovaná federální vláda se rozhodla vložit důvěru v Edmonton a konzervativnější Calgary utřelo nos.
Hokejová soupeření mezi oběma znesvářenými městy jsou však mnohem starší než oba současné kluby Flames a Oilers. K prvnímu zaznamenanému „ledovému“ klání došlo již v roce 1895. Tenkrát se spolu během prvního březnového týdne utkala amatérská mužstva calgarských požárníků (Calgary Fire Brigade’s hockey club), jízdní královské policie z Fort Saskatchewan a Edmontonu Thistles. Thistles byli tvořeni převážně Brity, většinou skotského původu. Klub hrál své zápasy na nově vybudovaném krytém kluzišti na 102 Avenue a 102 Street s kapacitou 2.000 diváků. „Stadion“ se tehdy stal ústřední součástí společenského života v té době malého Edmontou i širokého okolí. Tento nejstarší edmontonský klub si v hokejovém „pravěku“ zahrál dokonce dvakrát o slavný Stanley Cup, pokaždé však odešel jako poražený. V roce 1908 nestačil na Montreal Wanderers a v roce 1910 na původní klub Ottawa Senators. První skutečně profesionální soupeření mezi Calgary a Edmontonem se datuje k založení Western Canada Hockey League v roce 1921. V obou městech sídlily hokejové kluby – v Calgary to byli Tigers a v Edmontonu Eskimos. Eskimos získali titul WCHL v roce 1923, ale prohráli v sérii o Stanley Cup s Ottawa Senators. Calgary Tigers se rovněž objevili v boji o hokejový grál, ale ani oni neodešli ze série vítězně. Nestačili na slavné Montreal Canadiens.
V roce 1972 vzniká nová liga WHA a obě města měla mít v této lize svá družstva. V Edmontonu vznikli Oilers a v Calgary Broncos. Tým Broncos ovšem ve WHA neodehrál pod hlavičkou Calgary jediné utkání a ačkoliv se zúčastnil vstupního draftu, tak krátce nato klub zanikl. Po zániku Broncos se Edmonton Oilers přejmenovali na Alberta Oilers a ve WHA tak reprezentoval celou provincii tento jediný klub. Dokonce se původně uvažovalo o tom, že tým sehraje část svých domácích utkání v Edmontonu a část v Calgary. Tento plán se však neujal a Oilers po roce přešli k čistě edmontonské lokaci ve svém názvu. Když v roce 1979 WHA zanikla, přešli pod křídla NHL i Edmonton Oilers. V roce 1980 se navíc přesouvá do Calgary vyhoštěný hokejový klub z Atlanty a začíná se psát historie Calgary Flames. Rázem se stává žhavým tématem, kdo bude vládnout v Albertě v pozici nejlepšího hokejového mužstva. Zakořenění skutečné hokejové rivality se vším všudy již nic nebránilo v cestě. Na scénu vstoupila slavná „Battle of Alberta“.
Vzájemné soupeření bylo obzvláště třaskavé v druhé polovině 80. let. V tomto období patřili Oilers a Flames k nejlepším týmům Campbellovy konference. V letech 1983 – 1990 bylo dokonce pravidlem, že jeden z těchto klubů hrál finále Stanley Cupu. Od roku 1984 vyhrávali Stanley Cup pouze Oilers nebo Flames, s výjimkou roku 1986, kdy se radovali hráči Montrealu Canadiens, když ve finále zdolali právě tým Calgary. Oilers se v této době stali poslední skutečnou dynastií NHL. Dres Naftařů oblékaly legendy jako Gretzky, Fuhr, Messier, Coffey. Za Flames naopak válčili Lanny McDonald, Doug Gilmour nebo brankář Mike Vernon. Ve „zlatých“ 80. letech byla Alberta hostujícími týmy označována jako „Údolí smrti“, soupeři se zkrátka do Edmontonu a Calgary báli jezdit a často zde pouze „odevzdali“ body.
Smutným faktem je, že Flames a Oilers se spolu ve vyřazovacích bojích naposledy utkali v roce 1991. V sezoně 2016/2017 bylo ke vzájemnému souboji velmi blízko. Až poslední hrací den základní části rozhodl o tom, že na sebe oba rivalové nenarazili už v prvním koley play off a do kola druhého, ve kterém se teoreticky mohli utkat také, postoupil bohužel pouze Edmonton. Možná právě dlouhá absence série play off mezi Calgary a Edmontonem postupně setřela z bitev o Albertu nálepku čehosi mimořádného a vzájemná utkání během času zabředávala do šedi řadových zápasů základní části. Situace se ale pomalu začala obracet poté, co Oilers získali do svých řad Connora McDavida, z kterého se postupně stala ligová hvězda první velikosti. Na fanoušky Flames působí tento výjimečný hráč jako rudý hadr na býka a dává vzpomenout na časy, kdy do Calgary přijížděl v dresu s kapkou na hrudi nenáviděný Wayne Gretzky. Zkrátka někdo má a někdo nemá.
Dnešní duel je prvním z celkových tři měření sil, která obě mužstva v této sezoně čekají. Odveta se odehraje 9. prosince v Edmontonu, kde se pak obě mužstva utkají ještě 19. ledna. Hokejisté Edmontonu naposledy zvítězili v domácím utkání nad Montrealem 6:2 a poté je čekalo třídenní volno. Oilers díky tomuto vítězství přerušili čtyř-zápasovou šňůru porážek a z posledních 10 utkání tak mají vyrovnanou bilanci 5 vítězství a 5 proher.
Zajímavostí je, že zápas s Flames je pro Oilers vůbec první konfrontací se soupeřem z vlastní divize v tomto ročníku. Z následujících osmi duelů jich proti divizním rivalům Oilers naopak sehrají hned sedm. „Bude to obrovsky důležitá série. Kdykoliv nastoupíte proti diviznímu soupeři, hrajete v podstatě o 4 body,“ řekl po čtvrtečním tréninku obránce Oilers Matt Benning. „Vím, že je na to možná trochu brzy, ale tyhle zápasy jsou pro nás životně důležité, protože budou určovat další vývoj téhle sezony. Naše divize bude nesmírně vyrovnaná a každý bod proti diviznímu soupeři je pro nás velmi důležitý,“ doplnil slova svého svěřence trenér Todd McLellan. Ten potvrdil už během pátku, že v derby se 
do branky Edmontonu postaví v poslední době spolehlivě chytající Fin Mikko Koskinen. Cameron Talbot by se měl mezi tyčemi objevit až v následujícím utkání s Vegas Golden Knights. V předstihu určili startujícího gólmana rovněž trenéři Flames, kteří potvrdili, že McDavidovi a spol. bude čelit český gólman David Rittich. Plameny v posledním utkání nestačily doma na Montreal, kterému podlehly ve vyrovnané bitvě 2:3. Hlavním důvodem porážky byl špatně chytající Mike Smith v domácí brance. Canadiens stačilo na vítězství pouhých 19 střeleckých pokusů a zejména třetí branka, která padla po střele ze střední vzdálenosti, šla na vrub kanadského gólmana. Flames mají na derby k dispozici kompletní kádr, zatímco Oilers nemohou počítat se službami zraněného obránce Andreje Sekery a útočníka Tobiase Riedera. Ten se zranil v posledním utkání a měl by týmu chybět 4 – 5 týdnů. V sestavě by měl Riedera nahradit z Bakesrfieldu povolaný dánský útočník Patrick Russell. V sestavě by se měla objevit rovněž nová ofenzivní akvizice Oilers Ryan Spooner, který dorazil z New Yorku výměnou za útočníka Ryana Stroma.
Zajímavosti:
Connor McDavid v současné době okupuje s 26 kanadskými body druhou příčku bodování celé NHL.
Klubovému bodování Flames vévodí Matthew Tkachuk s 21 kanadskými body za 9 branek a 12 asistencí.
Pokud hokejisté Calgary skórovali v utkání jako první tým, v sedmi z osmi případů dotáhli zápas do vítězného konce.
Flames mají na svém kluzišti 6. nejlepší přesilovou hru z celé NHL ale naopak ve hře v oslabení jsou v domácím prostředí z celé ligy nejhorší.
Tip redaktora:
Jedna stará nejen hokejová pravda hovoří, že derby nikdy nemá předem určeného favorita. V případě aktuální Bitvy o Albertu je tato skutečnost podtržena ještě faktem, že oba soupeře dělí v tabulce rozdíl pouhých dvou bodů. Očekávané střetnutí mezi Flames a Oilers je tak utkáním, v kterém je možné prakticky všechno. Mohli bychom se stát svědky euforické ofenzivní podívané a nebo můžeme sledovat také takticky svázanou bitvu o každý centimetr ledu. Osobně se ovšem tradičně přikláním k první variantě a troufnu si tvrdit, že první letošní derby bude diváky ve Scotiabank Saddledome velmi bavit. Tipl bych si, že k vidění bude na obou stranách hodně branek a zejména magic duo McDavid – Draisaitl bude hodně vidět. Dnes tipuji vítězství Oilers 6:5 v prodloužení.