Ducks a Oilers se dnes setkají v letošní sezoně potřetí. V prvním měření sil Naftaři podlehli Kačerům 1:2 v prodloužení. Edmonton v tomto utkání držel vedení 1:0 až do těsného závěru základní hrací doby, nicméně závěr podobně jako v play off v roce 2017 v Anaheimu Naftaři nezvládli a ze zisku obou bodů se radoval divizní rival. Odveta na stejném ledě se už McDavidovi a spol. povedla o poznání lépe a byla z toho hladká výhra 4:0. Závěrečný duel mezi oběma soupeři je pak na programu 30. března znovu v edmontonské Rogers Place.
Svěřenci Kena Hitchcocka budou mít proti Anaheimu velmi ztíženou úlohu, neboť se budou muset obejít bez svého kapitána a největší hvězdy týmu Connora McDavida. Ten byl vedením NHL potrestán za faul na Nicka Leddyho v posledním utkání proti New York Islanders. Většina fanoušků jistě čekala, že třetí muž průběžného kanadského bodování soutěže vyvázne s finančním postihem a bude hotovo. Liga se k celému případu ovšem postavila pro mě zcela nepochopitelným způsobem a Kanaďanovi vystavila stopku hned na dvě utkání. Mimochodem se jedná o stejný trest, jaký byl udělen Radku Gudasovi za jeho nedávný nevybíravý faul na Nikitu Kučerova z Tampy Bay. Český reprezentant zvedl v souboji hokejku a trefil s ní soupeře ze strany do obličeje. Jednalo se o zcela úmyslný a zákeřný zákrok, navíc od hráče, který má v tomto směru pestrou minulost. Nic z vyřčeného sice nelze říci o McDavidovi, ale i přesto k němu nebylo vedení soutěže nijak shovívavé a hodilo jej do stejného pytle jako Gudase. Proč teď? Proč ne, když byl například v McDavidově obličeji loket Drew Doughtyho z Los Angeles Kings? Už sám fakt, jak se liga snaží chránit svého nejlepšího hráče je šokující a nyní jej ještě použila jak exemplární nástroj k vymícení neduhu, jehož je sám McDavid nejčastější obětí. Poněkud zvrácené, není-liž pravda? List Edmontonu Journal doslova napsal: „McDavid byl potrestán za to, že je McDavidem!“. „Zatímco ostatní ho mohou faulovat s veškerou chutí, aniž by byli mnohdy vůbec vyloučeni, McDavid, poprvé v roli útočníka, dostane za neúmyslný zásah suspendaci na dva zápasy?“ dodává jedno z nejčtenějších periodik hlavního města provincie Alberta. Rychlá reakce přišla také z ústředí klubu. Jménem skupiny Oilers Entertainment Group promluvil její výkonný ředitel Bob Nicholson: „Jsme velmi zklamaní rozhodnutím NHL suspendovat Connora McDavida na dva zápasy. S verdiktem silně nesouhlasíme, pro nás i fanoušky je to v kritické fázi sezóny obtížně přijatelné. Connor má naší jednoznačnou podporu.“
Oilers se tedy budou muset proti Anaheimu a v následujícím utkání na ledě Nashvillu bez svého lídra tak jako tak obejít. Tuto situaci si vyzkoušeli poměrně nedávno, když McDavid nemohl kvůli nemoci zasáhnout do zápasu s Arizonou (2:3p). Celkově se Edmonton bez McDavida v sestavě představil v letošní sezoně dvakrát a z těchto zápasů bral pouze jediný bod. Kapitánova nepřítomnost otevírá prostor pro Leona Draisaitla, který tak může zavřít ústa všem pochybovačům, kteří neustále poukazují na fakt, že bez svého hvězdného spoluhráče s devadesát sedmičkou na zádech, je poloviční. Ve zmíněných dvou utkáních, kdy McDavid nenastoupil, ovšem Němec nehrál vůbec špatně. V duelu s Arizonou se na remíze v základní hrací době mimo jiné podílel dvěma asistencemi.
Pokud chtějí Oilers ještě pomýšlet na ovlivnění postupových karet v Západní konferenci, musí Ducks jednoznačně porazit a pokud možno již v normální hrací době. Anaheim je v současné době před svým dnešním soupeřem a Minnesota, která zatím svírá poslední divokou kartu, včera v noci zvítězila v Detroitu. Pokud Oilers vyhrají, přeskočí v tabulce právě svého dnešního soupeře a ztrátu na poslední postupovou příčku stáhnou na 6 bodů.
Anaheim by nemusel být zrovna nestravitelným soustem. Letošní sezona je pro tým z Kalifornie totiž velmi špatná. Nedávno byl z klubu dokonce vyhozen hlavní trenér Randy Carlyle, jehož post obratem obsadil sám generální manažer týmu Bob Murray, který nikdy před tím v žádném mužstvu netrénoval a nemá v této funkcí absolutně žádnou praxi. Jedná se o zvláštní rozhodnutí, nicméně pro zasvěcené poměrně pochopitelné. Jak lépe by mohl generální manažer poznat, které hráče si má do dalších sezon v klubu ponechat a které může s čistým svědomím přenechat konkurenci? Anaheim se letos prezentuje absolutně bezzubou ofenzivou, díky čemuž je také nejhůře střílejícím mužstvem celé ligy (pouze 138 vstřelených branek). Zajímavostí je, že během letošního ročníku prošli Ducks dvěma dlouhými sériemi porážek. Nejdříve odešli z ledu se svěšenými hlavami sedmkrát v řadě, podruhé dokonce dvanáctkrát! A přesto jsou stále ve hře o play off. I taková je letošní Západní konference! Anaheim v tomto soutěžním ročníku decimují zranění, Adam Henrique a Brandon Montour jsou jedinými hráči týmu, kteří odehráli všech 61 zápasů!
V táboře Oilers panuje momentálně zajímavá situace také ohledně finského mladíka Jesse Puljujärviho. Ten je sice klubem oficiálně umístěn na listině zraněných hráčů, ovšem skutečné pozadí jeho absence v týmu může být jiné. Hlavní trenér Ken Hitchcock pouze stroze uvedl, že se jedná o zranění v dolní části těla a že se pravděpodobně bude jednat o zdravotní neduh dlouhodobějšího charakteru. Novinář Jim Matheson dokonce uvedl, že by měl Fin podstoupit operaci a letošní sezona by tak pro něj měla být u konce. Zajímavé je, že během zápasu k žádnému zranění čtyřky draftu 2016 evidentně nedošlo a ještě zajímavější je fakt, že na listinu zraněných hráčů byl klubem umístěn přesně v době, kdy jeho agent navrhl ukončení spolupráce mezi svým klientem a klubem Edmonton Oilers. Hráč údajně požádal o tzv. „Druhý opoziční názor“ na posouzení svého zdravotního stavu. Puljujärvi musí na injury listu vydržet do doby, než oponentní lékařský posudek bude k dispozici a to mimo jiné znamená, že se protahuje doba, kdy by mohl být mladý Fin převelen do Bakersfieldu. Tam by byl následně k dispozici pro play off. Jinými slovy může být toto vše válka paragrafů, díky níž hráčův agent znemožní přesun svého klienta do záložního celku v AHL. Ve hře jsou také výkonnostní bonusy, jež jsou zakotveny v hokejistově nováčkovské smlouvě, a o které by díky přesunutí do AHL nebo mezi zraněné pochopitelně přišel. Vše, co se v posledních týdnech odehrálo, poukazuje ale především na nedostatek důvěry mezi Oilers a Puljujärvim a podporuje myšlenku, že rozchod mezi oběma stranami se zdá být téměř nevyhnutelný.
Na straně Oilers kromě zmíněného Jesse Puljujärviho nezasáhne do dnešního utkání ani další útočník Jujhar Khaira. Ducks naopak nemohou nasadit do akce českého útočníka Ondřeje Kašeho, brankářskou jedničku Johna Gibsona a ani dalšího gólmana Chada Johnsona. Mezi třemi tyčemi se tak v dresu Anaheimu s největší pravděpodobností představí veterán Ryan Miller, v brance domácích by mohl poprvé dostat příležitost Anthony Stolarz. Ani jeden z maskovaných mužů ovšem nebyl zatím oficiálně potvrzen. Zápas začíná v Rogers Place v neděli ve 4:00 SEČ.