Letošní utkání hvězd NHL nebylo pro Oilers načasováno úplně ideálně. Před dlouhou dvanáctidenní pauzou totiž naskočili na vynikající herní a vítěznou vlnu, když si poradili po výborných výkonech ve dvou hodně důležitých zápasech nejprve s Nashvillem, a poté rovněž s Arizonou. A návrat na ledová kolbiště nebude úplně procházka růžovým sadem. Hned je tady další derby s „nenáviděným“ týmem Calgary Flames. A souboj to bude jistě opět poněkud pikantní. Přímo v hledišti jej totiž bude sledovat šéf disciplinární komise George Parros a všichni fanoušci (nejen) z obou táborů dobře vědí proč!
Tím důvodem je totiž střet Zacka Kassiana a velkého provokatéra Matthew Tkachuka z posledního měření sil na ladě Flames, které nakonec i díky vyššímu trestu pro edmontonského bijce opanovali domácí v nejtěsnějším poměru 4:3. Vzájemné znesváření obou jmenovaných totiž přerostlo mantinely Rogers Place a Scotiabank Saddledome a řešili jej takřka všichni hokejoví fandové, a to nejen za mořem. Vedle obligátního zápolení o dva (je derby, takže vlastně čtyři) body se vkrádá do mysli všech několik zásadních otázek. Vychladly během pauzy horké hlavy? Zvítězí chladný kalkul v táborech obou týmů, který v honbě za důležitým vítězstvím a super důležitými body do tabulky Západní konference bude muset potlačit šrámy na duši borců ve při a eliminovat limitně k nule pokusy o nějaká odvetná opatření, která by však v sekundárním důsledku znamenala „zbytečná“ oslabení? Nebo si to bijci z obou stran rozdají fifty-fifty a budou tak vzájemně negovat přesilovkové výhody pro jednu či druhou stranu? Každopádně minimálně kuloární dění trochu popřelo slova Ladislava Šmída z nedávného rozhovoru pro náš web o tom, že Battle of Alberta už není to, co bývalo dřív a duch tvrdých bitev mezi Edmonton Oilers a Calgary Flames za použití všech prostředků je již trochu vyčpělí.
Slovní přestřelky z obou táborů, rozdílný pohled na věc širší optikou hokejové veřejnosti, pachuť z další dodatečné suspendace Zacka Kassiana byla ve vzduchu cítit. Ovšem od inkriminovaného večera uplynulo již hodně vody v řece Severní Saskatchewan a v kalendáři plných 17 dní. To nemusí být mnoho, ale v dnešní překotné době, obzvláště v překotném hokejovém dění je to přeci jen dost. Otázek tedy spousty, odpovědi však dostaneme až dnes večer. „Klidně to udělám znovu! Od té doby, co hraju, jsem se vždycky dokázal postavit za sebe a své spoluhráče. Jsem velkej chlap a mám rád chlapskej hokej. Jenže když takhle chcete hrát, musíte počítat s tím, že se vám to čas od času vrátí a vy musíte následky přijmout,“ popisoval pro oficiální klubové webové stránky Kassian. Jeho protipól bez nejmenších servítek odvětil: „Pokud Kassian nechce dostat úder, tak ať se mi klidí z cesty. Načapal jsem ho tam třikrát – třikrát jsem ho sundal. Řekli byste si, že se po prvním hitu poučí, ale on ne…“ Inu střeliva do dnešního třaskavého utkání více než dosti, a to se ještě Milan Lucic a Zac Rinaldo nechali slyšet, že hodlají na pořádek na ledě dohlédnout. Z tohoto úhlu pohledu se jaksi zdají Naftaři v defenzivě, neboť podobných somatotypů přeci jen nemají v kádru tolik.
Každopádně pojďme rychle alespoň k základním faktům dnešního utkání. Oba týmy jsou de facto v plné síle. Olejářům se totiž právě do dnešního zápasu vrací po prodloužené pauze o dva zápasy, které mu vyměřilo disciplinární řízení, právě Zack Kassian. Matt Benning se připravuje na návrat poté, co zmizel ze sestavy téměř na dva měsíce s otřesem mozku. Je možné, že bude připraven již dnes. Nikdo jiný kvůli zranění neabsentuje. Flames postrádají pouze jedenadvacetiletého finského beka Juuso Välimäkiho, ovšem ani toto není pro našeho dnešního soupeře nějaká zásadní citelná ztráta. Forma Naftařů se zdála vynikající, neboť v lednu nebodovali pouze právě v zápase proti Flames. Ovšem uvidíme, co s týmem provedla delší herní pauza. To Calgary po zápase proti Olejářům vydolovalo dva body za výhru na nájezdy proti Torontu, ovšem padlo v Montrealu a v Ottawě. Svoji formu po víkendu hvězd si otestovalo již včera doma proti St. Louise Blues, kdy bralo pouze bod za prohru v nájezdech.
Pohled na tabulku je neúprosný. Plameny mají o ten včerejší extra bod více (58), než Olejáři (57). V tabulce to ovšem znamená 5 místo pro hostující a 8 (poslední postupové) místo pro dnešní domácí tým. Ano, takto nabitá je k dnešnímu dni Západní konference. Vyjma Bluesmanů (70 bodů), se dalších 12 kohoutů vejde do 14 bodového rozpětí. Pouze Kings a Ducks ztrácí dech, ale ještě i 13 tým pořadí, SJ Sharsks (48), může směle myslet na vyřazovací boje. Ovšem dlouhá pauza přihrála Oilers poprvé v sezoně jednu malou výhodu, a sice počet odehraných zápasů. V tomto smyslu jsou na tom lépe pouze Preds se 48 odehranými mači. Naftaři jich sehráli 49, ovšem Calgary již 51, stejně jako sedmapadesáti bodová Arizona, Vegas se stejným počtem bodů dokonce ještě o zápas více. Přesto však nelze na tento fakt hřešit. Dnes je potřeba bezpodmínečně vyhrát, neboť zvedající se Blackhawks, před pauzou uvadající Winnipeg (oba 54 bodů za 51 zápasů), zkušení Wild (52 – 50) i favorizovaní Predators (51 – 48) čekají v závětří na nejmenší zaváhání svých konkurentů. Když vezmeme v potaz skvělou formu Stars, Avelanche a překvapivě stále výborně hrajících Canucks, moc hluchých míst v pelotonu „rváčů“ o úspěch v podobě postupu do play off nenajdeme.
Duo, které se rovněž svorně představilo na gala víkendu v St. Louise, Connor McDavid (27+49) – Leon Draisaitl (27+48), stále vévodí tabulce produktivity. Ovšem již v těsném závětří číhá ve skvělé formě hrající Nathan MacKinnon (30+42), údajně zatím největší favorit na zisk Hart Trophy, rovněž nejlepší snajpr ligy David Pastrňák (37+33), další muž oplývající současnou skvělou fazónou Artěmij Panarin (26+42), jemuž může hrát trochu do karet fakt, že Rangers se patrně pomalu smiřují s faktem, že do PO letos opět neproniknou a nemusel by tak být tolik svázán nutností myslet na týmový úspěch a naopak celý tým by mu mohl trochu v honbě za kanadskými body pomoci. Inu ten fakt, který tak důvěrně, bohužel, zná právě třeba Connor McDavid.
Situace v brankovištích je poměrně nejasná. Naftařům skvěle chytal Mike Smith, který trochu vyšponoval svá čísla na průměr branek 2,96 a úspěšnost zákroků 90,14%. Mikko Koskinen je na tom lépe 2,9 a 91%. Ovšem Smith vítězí a tým opravdu v lednu hodně podržel! Oba zápasy proti Flames v letošní sezoně odchytal, resp. zahájil, finský gólman, ani jednou se nevyhrálo. Dostane dnes proti svému bývalému klubu konečně šanci i kanadský veterán? V táboře soupeře začal pomalinku zastiňovat a z brankoviště vytlačovat Davida Ritticha ex edmontonský Cam Talbot. Český brankář zachytal skvěle v Montrealu i Torontu, v Ottawě však doslova vyhořel. Včera chytal Talbot a rozhodně neoslnil. Dá se tak čekat, že dnes mezi tyčemi uvidíme českého reprezentanta. Obě předchozí partie proti Oilers si oba svorně rozdělili, oba v těchto zápasech zachytali výborně a své spoluhráče dovedli k vítězstvím.
V táboře Flames je stále v produktivitě nejlepším edmontonský neoblíbenec Matthew Tkachuk (16+24), ovšem bodově jej již dotáhl tradiční lídr Johnny Gaudreau (13+27), který hrál včera výborně a byl zaslouženě i přes prohru svého týmu, vyhlášen první hvězdou utkání. Sean Monahan má o dva kanadské body méně, ovšem i on včera zazářil, a to rovnou dvěma přesnými zásahy.
Dnešní třaskavý mač začíná ve 4:00 SEČ, a určitě se máme na co těšit!