To, že bude série s Kings těžká a dlouhá, se tak nějak čekalo. Nebo alespoň my s kolegou Tomášem jsme zrovna neskákali nadšením do stropu, když na naše Olejáře padl v prvním kole nevyzpytatelný soupeř ze slunné Kalifornie. Jistě by se pro Edmonton našli „v osudí“ poněkud lepší alternativy. Na druhou stranu při pohledu na vývoj ostatních sérií nezbývá než potvrdit starou pravdu a sice, že v play off NHL není slabých soupeřů. Colorado odvracelo v šestém utkání se Seattlem hrozbu vyřazení, a aby toho nebylo málo, muselo sérii zachraňovat dokonce ve městě Pearl Jam a Nirvany. Hegemona základní části z Bostonu čeká místo hladkého zahřívacího kola s Floridou rozhodující Game 7. Stejný počet utkání potřebovali Oilers na postup přes Kings v loňské sezoně, nicméně nyní by se to mohlo podařit „urvat“ už v 6 zápasech…
Na vývoji celé série je krásně vidět, co s oběma týmy udělalo bláznivé utkání číslo 4 v Crypto.com Areně. Domácí neudrželi vedení 3:0 z první periody a místo vedení 3:1 v sérii se za stavu 2:2 celé hokejové představení přesunulo do Alberty. McDavid a spol. klíčový pátý duel zvládli s přehledem a po výhře 6:3 svírají nyní v rukách výhodu prvního postupového mečbolu. To ovšem neznamená, že by před sebou Oilers neměli mít ještě velkou porci tvrdé práce, která je posune do semifinále Západní konference. Jak známo, poslední krok bývá vždy ten nejtěžší. V pátém utkání se na vítězství Oilers podílelo pět různých střelců, a toto utkání hezky ukázalo, že když se k hvězdné dvojici Draisaitl – McDavid přidají i ostatní, jsou Oilers takřka k nezastavení. Pokud v tomto bude Edmonton pokračovat i v dnešním duelu, měla by právě tudy vést cesta k vítězství. I přesto, že nejsem velkým znalcem pokročilých statistik a analytických dat, tak bych rád připomenul, že právě v těchto ukazatelích mají Oilers v sérii s Kings velmi dobré číselné hodnoty. Jsou například celkově druzí mezi všemi celky z prvního kola Stanely Cupu v procentu očekávaných gólů s hodnotou 54,96 %. Oilers si do play off dokázali přenést také svou velkou devízu ze základní části, kterou byla naprosto luxusní přesilová hra. V sérii svěřenci Jay Woodcrofta nastříleli v 5 dosavadních utkáních už 8 přesilovkových branek.
Pokud se ohlédneme za loňskou sérii s Kings, tak touto dobou byli právě borci z Los Angeles ve stejné pozici, jako jsou nyní Oilers. Vedli 3:2 na zápasy a dokonce mohli postup do dalšího kola stvrdit na domácím ledě. Edmonton ovšem doslova utekl hrobníkovi z lopaty a dokázal v sedmi utkáních ambiciózní Krále odstavit z cesty. Právě tato zkušenost může být pro současné hokejisty Edmontonu takovým malým varováním, že ani vedení 3.2 na zápasy ještě zdaleka nic neznamená. Jinými slovy – právě dnes by měli Olejáři předvést svůj nejlepší hokej v play off a dokonat první krok za vytouženým pohárem. Ostatně to potvrzuje mimo jiné i hlavní trenér Oilers Jay Woodcroft: „My se nyní soustředíme především na to, abychom se ujistili, že ve hře číslo šest dokážeme předvést naši nejlepší hru celé série. Víme, v čem spočívá výzva i přesto, že si uvědomujeme, kde budeme hrát a i přesto, že respektujeme silné stránky našeho soupeře. Jsme totiž přesvědčení o tom, že když předvedeme naší nejlepší hru, jsme tým, který je těžké porazit.“
Osobně jsem velmi rád, že i přes střídání ve čtvrtém zápase, podržel trenérský štáb Oilers brankáře Stuarta Skinnera a nominoval ho jako startéra i do pátého utkání. Skinner se odvděčil spolehlivým výkonem, když zneškodnil 25 střeleckých pokusů Kings a pomohl svému týmu k důležitému vítězství. Rodák z Edmontonu nebyl v Los Angeles střídán proto, že by se jakkoliv podílel na inkasovaných brankách. Trenér spíše potřeboval dát svému mužstvu nový impuls a tak poslal do branky náhradníka Campbella. Tento tah Woodcroftovi vyšel dokonale. Nejen, že Oilers utkání dovedli do vítězného konce, ale Campbell předvedl parádní výkon a byl velmi zásadním stavebním kamenem důležitého vítězství. Vzhledem k tomu, že Skinner je mladý gólman a vlastně stále sbírá zkušenosti, je skvělé, že jej trenér po tomto nezdaru neodstavil na vedlejší kolej a naopak ukázal, že svému maskovanému muži i nadále věří. No a je také dobré vědět, že když bude potřeba, je tady Jack Campbell, jenž dokáže také velmi kvalitně zachytat.
Zpět k našemu soupeři. Kings už několikrát prokázali, že jsou velmi vytrvalým týmem, který hledá různé způsoby, jak zvrátit nepříznivý vývoj utkání. Právě Králové jsou tím týmem, který podstatnou část jednotlivých utkání série musel dotahovat gólové manko. Nepříznivý vývoj dokázali Králové otočit nebo minimálně vyrovnat v prvním, druhém i třetím utkání série. Dokonce i ve čtvrtém utkání, když Oilers stáhli ze stavu 0:3 na 3:3, byli právě Kings tím týmem, který se vrátil do vedení 4:3. „Na začátku zápasu to bylo z naší strany přímo ohromující,“ vrátil se k bláznivému průběhu čtvrtého zápasu hlavní trenér Kings Todd McLellan. „Ten čtvrtý vyrovnávací gól nám opravdu ublížil, a pak už jsme se nedokázali do zápasu vrátit. Nebylo to z naší strany vůbec dobré. Musíme do hry 6 dát to nejlepší, abychom vůbec měli příležitost v sérii pokračovat. A jsem přesvědčen, že to náš tým dokáže.“ Odhodlání tedy nechybí ani u jednoho z bývalých trenérských parťáků a tak se máme jistě na co těšit. „Je zřejmé, že budou mít obrovský tlak. Musíme od nich očekávat, že budou mít zatím nejlepší hru ze série,“ řekl obránce Oilers Darnell Nurse. „Takže my se jim musíme vyrovnat se stejnou intenzitou a musíme předvést stejný tlak na naší straně. Je důležité jít tam soustředěně, starat se jen o tenhle jeden zápas a starat se pouze o to, co můžeme svou hrou a maximální koncentrací ovlivnit.“
Také na straně Los Angeles můžeme spatřit zajímavé brankářské příběhy. Joonas Korpisalo dovolil Olejářům v prvních třech utkáních pouze 10 branek a to i včetně dvou prodloužení. V posledních dvou zápasech se naopak Oilers střelecky prosadili hned jedenáctkrát a v zápase číslo pět dokonce vyhnali Korpisala z branky, když pustil 4 góly z 19 střel Edmontonu. Náhradník Phoenix Copley poté inkasoval dvakrát z osmi střel. Kdo se dnes postaví do branky Králů je tedy tak trochu záhadou. Osobně bych věřil tomu, že stejně jako v případě Oilers, ponechá McLellan jako startéra finského čahouna Korpisala.
Pokud se na celý dosavadní průběh série podíváme řečí čísel, tak Oilers vedou v celkovém brankovém skóre 20:16, v počtu střel na branku 186:157 i v počtu vysoce nebezpečných šancí 85:69. Přesilová hra Oilers aktuálně dosahuje mimozemské hodnoty procentuálního využití 57,1 %. Oilers se také poměrně daří na vhazováních, kde mají úspěšnost 53,8 %. Co se týká šestých utkání v play off, tak z těchto zápasů mají Olejáři historickou bilanci 14 výher a 8 porážek. Pokud se hrál šestý duel na stadionu soupeře, je tento poměr pro Oilers ještě příznivější 6:2. Když Oilers v sérii vedli 3:2 na zápasy, vypadli v historii franšízy pouze v jednom ze 13 případů. Tato jediná prohra za stavu 3:2 na zápasy pro Oilers přišla v roce 1989 právě s Kings. Tehdy Oilers dokonce s Králi prohráli v sérii 3 utkání v řadě. Edmonton v této sezoně vyhrál od 18. března 8 z posledních 9 zápasů venku při skóre 39:23. Oba kluby mají poměrně vyprázdněné marodky, na straně Oilers do hry nezasáhne pouze Mattias Janmark, na straně Kings bude chybět Blake Lizotte.
Pojďme se nyní na závěr dnešního preview opět podívat trochu do historie. Zápasy mezi Oilers a Kings totiž patří k ozdobám celé NHL a mezi oběma kluby panuje poměrně velká rivalita. Soupeření mezi týmy Los Angeles Kings a Edmonton Oilers začalo víceméně v okamžiku, kdy Oilers nakoukli v roce 1979 do NHL. Hned v prvním ročníku totiž mladíček jménem Wayne Gretzky sváděl do poslední chvíle souboj o Art Ross Trophy s útočníkem KIngs Marcelem Dionnem. Na konci ročníku měli oba shodně 137 kanadských bodů, ale cena byla přidělena Dionnovi, který vsítil o dvě branky více než Gretzky. Nutno ovšem podotknout, že Gretzky odehrál o jedno utkání méně než Dionne. V sezoně 1981/1982 na sebe oba kluby narazily v play off. V této sezoně Gretzky naprosto rozcupoval anály NHL, když dosáhl 212 kanadských bodů (92 + 120). Oilers skončili na vrcholu své divize. Kings po docela povedené předchozí sezoně vykazovali pátou nejhorší bilanci v celé NHL (tehdy 21 klubů). Do play off se dostali pouze díky tomu, že Colorado Rockies podávali ještě o mnoho horší výkony a Kings uhájili čtvrtou postupovou příčku ve své divizi. Za stavu 1:1 na zápasy vedli ve třetím utkání série Oilers 5:0 po dvou třetinách. Los Angeles však dokázali v normální hrací době neuvěřitelným finišem vyrovnat a nakonec zvítězit 6:5 v prodloužení. Tento zápas vešel do historie jako „Miracle on Manchester“. V celé sérii nakonec zvítězili zcela překvapivě KIngs v poměru 3:2 na zápasy. Hned v prvním utkání na ledě Kings letošního play off, jsem si všiml v hledišti chlapíka, který měl na sobě dres s velkým nápisem „Miracle on Manchester“. Je vidět, že tato neuvěřitelná hokejová událost rezonuje v srdcích starších fandů Kings dodnes.
Celý sportovní svět šokovala 9. srpna 1988 zpráva o výměně Gretzkyho z Edmontonu do Los Angeles. Rivalita obou klubů rázem získala nový, dosud netušený a dříve těžko představitelný rozměr. S Gretzkym v sestavě zaznamenali Kings v sezoně 1988/1989 obrovské zlepšení. V konečném účtování předstihli Edmonton a obsadili ve své divizi druhé místo, Oilers skončili třetí a oba kluby na sebe narazily hned v prvním kole play off. Tentokrát to byli Králové s Gretzkym proti Oilers bez Gretzkyho. Pro příznivce Edmontonu něco naprosto neuvěřitelného. Dnešní optikou – zkuste si představit, že by dnes McDavid naskočil do utkání v dresu Kings. Uf, kde mám ty prášky na vysoký tlak. Oilers se ujali vedení v sérii 3:1 na zápasy, ale Los Angeles poté dokázali zvítězit třikrát v řadě a vyhrát tuto sérii proti obhájci Stanley Cupu. V dalším kole však Kings nepředvedli takřka nic a budoucí šampion z Calgary je vyřadil hladce 4:0 na zápasy. Po sezoně 1991/1992 se rivalita mezi oběma znesvářenými kluby značně utišila. Na vině byl především odchod velkého množství původních hráčů Oilers, kteří vyhecované bitvy zažili, do jiných klubů NHL. Kurri a Huddy následovali Gretzkyho do Los Angeles, Messier, Anderson, Graves, MacTavish a další se stěhovali k newyorským Rangers. Staré vášně se začaly probouzet v posledních sezonách, kdy se oba kluby pravidelně opět začaly potkávat v play off.
Utkání začíná v Crypto.com Areně v neděli ve 4:00 a přímým přenosem jej bude vysílat stanice NOVA Sport 1.